Une formation gratuite, désintéressée

Les humanités sont un apprentissage de la langue par l'intimité avec les grands auteurs. Lus, analysés, traduits, mémorisés et imités, les meilleurs textes, que seul le temps long fait émerger, offrent aux élèves autant de modèles d'expression. Plus qu'un outil de communication, cette langue est surtout le vecteur de la pensée, du logos, et, partant, l'école de la rigueur et de la créativité dans le raisonnement, de l'esprit critique et de la capacité de jugement personnel.

Cette formation a été délibérément conçue pour ne préparer à l'exercice d'aucune profession : elle est, en ce sens, gratuite, libérale, désintéressée. Son ambition, bien réelle, est ailleurs : les adolescents n'en sortent pas diplômés ou qualifiés, mais hommes et femmes (c'est le sens profond du mot humanitas, créé par Cicéron), que la fréquentation des grands auteurs a préparés à vivre libres – citoyens, dirait-on aujourd'hui. Morales, les humanités le sont ainsi doublement : elles initient les élèves à ce qui a de la valeur, et non à ce qui est simplement utile ; les textes étudiés, modèles d'expression, donnent à voir des modèles de vie, individuelle et sociale.

Leur inutilité, un objectif délibéré

Depuis longtemps déjà, les humanités sont décriées comme élitistes et inutiles. Élitistes, elles l'ont sans aucun doute été : L'art de la parole et la maîtrise d'une langue ancienne complexe étaient précisément conçus comme des marqueurs de différenciation sociale, réservant le statut d'hommes libres à une minorité. Leur inutilité, en un certain sens, était incontestable puisque tel était leur objectif délibéré. L'utilitarisme dominant de la société industrielle y a vu un instrument de déformation de la jeunesse, qu'il fallait au contraire qualifier pour satisfaire les besoins de l'économie.

À l'heure où cette double critique, égalitariste et utilitariste, pourrait avoir raison des humanités, celles-ci demeurent pourtant un formidable atout pour relever les défis du monde qui vient.

Dans une société de la connaissance, faire disparaître des disciplines réputées difficiles pour diminuer le seuil de réussite de l'enseignement général, ce n'est pas assurer l'égalité des élèves et des futurs adultes, mais se priver des moyens d'une ambition collective. Il faut mener deux combats distincts et tout également impérieux : le combat, démocratique, pour l'accès de tous à la connaissance et celui, méritocratique, pour la création et le renouvellement d'une élite intellectuelle, la plus large possible socialement, capable de porter cette ambition. Il faut avoir le courage de défendre l'excellence pour le plus grand nombre, et non la réussite pour tous.

Le souci d'égalité laisse donc la question intacte : quelle éducation une société veut-elle donner à son élite intellectuelle, alors que la Belgique et, plus largement, l'Europe n'ont d'autre choix, si elles veulent persister dans leur être, que de défendre et promouvoir avec force leur propre modèle de société ?

Comme gymnastique de l'esprit

Dans une société de l'information qui tend à la dystopie, entre appauvrissement orwellien du langage, influenceurs, post-vérités et hallucinations computationnelles, la clarté et la nuance dans l'expression et le raisonnement, l'esprit critique et l'autonomie de jugement sont les prérequis indispensables à l'usage raisonné des données, des réseaux sociaux et de l'intelligence artificielle, comme les armes les plus redoutables de la résistance contre la guerre hybride, l'oligarchie des géants de l'industrie technologique et la tentation du remplacement de l'Homme par la machine. Le salut réside dans le renforcement, durant toutes les études secondaires, des humanités comme gymnastique de l'esprit – qui forment, en ce sens, la meilleure "éducation au numérique".

Dans les démocraties libérales, que l'insécurité économique et culturelle menace de disparition, la dimension morale des humanités, leur manière de révéler, par le travail, la valeur inestimable de l'inutile, la gratitude qu'elles nourrissent pour les trésors que le passé nous a légués, leur modèle d'une collectivité d'hommes et de femmes libres conscients d'être liés par une communauté de langue, de culture et de destin, sont les ferments par lesquels le corps social pourra conjurer la décomposition qui le guette.

Nous n'avons de meilleur avenir qu'en ne faisant pas de notre présent table rase.

→ Titre de la rédaction. Titre original : "Eloge des humanités".

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