En octobre 2022, une jeune barge rousse (Limosa lapponica), identifiée sous le code B6, a établi un record mondial : 13 558,7 kilomètres parcourus sans interruption entre l'Alaska et la Tasmanie, en Australie, en seulement 11 jours ! Après s'être nourrie dans le delta du Kuskokwim, près de Nome, en Alaska elle a pris son envol le 13 octobre pour atterrir le 26 octobre, après plus de 13 500 kilomètres au-dessus du Pacifique.

Une barge rousse détient désormais le record de la plus longue migration sans escale jamais enregistrée. © Dan Ruthrauff, US Geological Survey

Pour comprendre la première migration vers le sud des jeunes barges, des chercheurs ont équipé plusieurs individus de minuscules émetteurs solaires de 5 grammes, accompagnés de bagues métalliques et de drapeaux codés. « Le dispositif doit être extrêmement petit (...) et ne doit avoir aucun impact sur sa migration ni sur son bien-être », expliquait alors Eric Woehler, de BirdLife Tasmania. Jusqu'ici, ce trajet inaugural des juvéniles n'avait jamais été suivi avec précision.

Un exploit rendu possible par des adaptations extrêmes

Ce petit échassier, à l'envergure de 70 à 80 centimètres pour 230 à 450 grammes, possède une capacité étonnante : il peut réduire la taille de certains organes internes afin de stocker davantage de graisse, indispensable pour ces vols marathon.

Trajet de la barge rousse B6 suivi par satellite entre l’Alaska et la Tasmanie en octobre 2022, illustrant la plus longue migration sans escale jamais enregistrée chez un oiseau. © Jesse Conklin, Institut Max Planck d'ornithologie, USGS

Les barges se nourrissent d'insectes, de vers, de mollusques et de crustacés. Les écosystèmes côtiers d'Alaska, qui accueillent aussi 37 espèces d'oiseaux limicoles migrateurs, constituent des haltes cruciales pour accumuler les réserves nécessaires. Contrairement à ce que pensaient certains scientifiques, ces oiseaux ne s'arrêtent pas en chemin : les territoires survolés offrent rarement des zones d'alimentation adaptées.

Les données recueillies, notamment par le Centre scientifique de l’Alaska de l'USGS, aident à identifier les sites clés de reproduction et de migration, dans un contexte où ces espèces côtières sont menacées par l'élévation du niveau de la mer, la dégradation des habitats, leur transformation et la propagation de maladies infectieuses.

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