Ne vous fiez pas à leur couleur chatoyante, ni à leur drôle de façon de se déplacer à la queue leu leu, les chenilles processionnaires sont loin d’être inoffensives. Dès le mois de mars, ces larves de papillons de nuit, désormais présentes sur l’ensemble de l’Hexagone, sortent de leur nid et colonisent deux essences d’arbres, les pins et les chênes.

Plaquées sur le tronc ou sous les branches des arbres, les chenilles processionnaires du chêne (Thaumetopoea processionea) sortent généralement de leur nid en fin de journée, à la file indienne, pour se nourrir des feuilles. Les chenilles processionnaires du pin (Thaumetopoea pityocampa), quant à elles, descendent de leur nid situé au sommet de l’arbre pour s’enfouir dans le sol, où elles se transformeront en papillon. Mais avant cette métamorphose, les chenilles processionnaires du pin et du chêne sont particulièrement dangereuses pour la santé humaine, ainsi que pour celle des animaux.

En cause : leurs poils urticants qui contiennent de la thaumétopoéïne, une protéine irritante et inflammatoire capable de déclencher une réaction immédiate ou différée. Le danger est d’autant plus grand qu’il n’est pas nécessaire d’être en contact direct avec les chenilles processionnaires pour être touché. Comme l’explique l’Agence régionale de santé Centre-Val-de-Loire, ces poils invisibles à l’œil nu sont transportés à plusieurs dizaines de mètres par le vent, et s’accrocher aux tissus ou aux cheveux.

Quelles sont les complications liées aux piqûres ?

Au contact avec la peau ou les muqueuses, les poils des chenilles processionnaires entraînent des réactions inflammatoires parfois graves. Les symptômes les plus courants sont les éruptions cutanées douloureuses et les démangeaisons sévères, avec parfois sensations de brûlures, les conjonctives, mais aussi, en cas d’inhalation, les éternuements, les maux de gorge, les difficultés à déglutir, voire des difficultés respiratoires, un choc anaphylactique et des œdèmes.

Si selon une étude de l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses), plus de neuf cas d’exposition aux chenilles processionnaires sont de gravité faible, il existe néanmoins un risque réel lorsque ces insectes sont présents dans les zones résidentielles, notamment aux abords des jardins, des cours d’école ou des parcs de jeux. L’an dernier, une fillette de quatre ans a ainsi été gravement atteinte à l’œil par des poils de chenilles alors qu’elle jouait dans son jardin à Dreux (Eure-et-Loir).

Les animaux domestiques sont aussi particulièrement vulnérables aux chenilles processionnaires. Selon l’Anses, les cas d’exposition déclarés concernent surtout celles du pin, et touchent majoritairement des chiens (92 % des cas, contre 7 % de chats). À la différence des humains, les lésions sont surtout constatées au niveau de la cavité buccale, ainsi qu’intestinales en cas d’ingestion des chenilles ou de végétaux contaminés. « Une complication majeure est la nécrose plus ou moins étendue de la langue, qui peut être prévenue ou limitée par une prise en charge médicale très rapide de l’animal, précise l’agence. Des lésions des pattes et du système digestif peuvent également survenir », précise l’agence sanitaire.

Que faire en cas de contact avec les chenilles processionnaires ?

En cas de contact cutané avec des poils de chenilles processionnaires, des plaques rouges et douloureuses, ainsi que des démangeaisons apparaissent généralement dans les huit heures. Les poils se dispersant par la sueur, le grattage ou le frottement des vêtements, il est conseillé de se doucher en rinçant longuement les parties exposées, de changer de tenue et de ne pas gratter les lésions pour éviter de casser les poils dans la peau. En cas de persistance des symptômes ou de leur aggravation, il est fortement conseillé de consulter son médecin ou d’appeler un centre antipoison, tout comme il est nécessaire de voir rapidement un ophtalmologue si ce sont les yeux qui ont été touchés. Enfin, en cas de signes d’urgence vitale, comme une détresse respiratoire ou un malaise, il faut immédiatement appeler le 15 ou se rendre aux urgences.

L’Anses conseille par ailleurs de photographie la chenille en cas de contact pour faciliter l’identification. Si un animal est touché, il est recommandé de consulter sans tarder un vétérinaire ou d’appeler un centre antipoison vétérinaire.

Comment se protéger des chenilles processionnaires ?

Pour vos futures balades en forêt ou vos sorties au jardin, pensez à ces quelques conseils de l’Anses si des pins ou des chênes se trouvent à proximité. D’abord, si vous trouvez un nid, ne vous en approchez pas et signalez-le sur la plateforme dédiée, afin d’alerter les autorités locales, qui pourront ensuite mener des actions de prévention et d’information.

Portez des vêtements couvrants et évitez de vous frotter les yeux pendant ou au retour d’une balade. Si vous avez un jardin, lavez bien les fruits et légumes y ayant poussé et évitez de faire sécher votre linge à côté d’arbres infestés.