Il y a 10 ans, la Chine inaugurait Fast (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope), le plus grand radiotélescope du monde avec 500 mètres de diamètre. Il détrônait le fameux radiotélescope d'Arecibo de 305 mètres de diamètre, lové dans un ancien puits d'effondrement, à Porto Rico.

Comme Arecibo, Fast était parti à la recherche de technosignatures dans le domaine radio d'éventuelles civilisations extraterrestres avancées suivant, en cela, les fondateurs du programme Seti de recherche d'une telle civilisation : Carl Sagan, Frank Drake et leurs collègues russe et ukrainien Nikolaï Kardashev et Iossif Chklovski. Ils ne sont hélas plus là pour le voir et commenter les derniers résultats obtenus de cette quête, qui sont exposés dans un article en accès libre sur arXiv.

Rappelons que s'il est possible de voyager et de communiquer entre les étoiles beaucoup plus vite que la lumière, nous sommes clairement une civilisation trop primitive pour savoir comment nous y prendre.

Des civilisations E.T. plus avancées pourraient donc tenter de communiquer avec nous au moyen des ondes radio, peut-être émises d'ailleurs par l'une des sondes robotisées qu'elles auraient massivement déployées dans la Voie lactée afin de détecter l'émergence de civilisations comme la nôtre et d'entrer en contact avec elles.

Dans le projet multiplateforme francophone sur la cosmologie contemporaine Du Big Bang au Vivant, Jean-Pierre Luminet et Hubert Reeves nous parlent du programme Seti et des extraterrestres (E.T.). © Groupe ECP, www.dubigbangauvivant.com, YouTube

Trois caractéristiques d'une technosignature E.T.

Or, voilà donc qu'une équipe d'astronomes chinois fait savoir qu'en utilisant une nouvelle technique, un algorithme utilisant l'apprentissage automatique et la fameuse théorie de l'analyse en ondelettes (développée notamment par le géophysicien et mathématicien Yves Meyer), ils ont revisité des données collectées en 2021 avec Fast et y ont découvert un signal vraiment intrigant pour le programme Seti, qui était passé inaperçu...

Baptisé NBS 260108, il provient clairement de K2-155, une naine rouge située à environ 238 années-lumière du Système solaire, dans la Voie lactée. Observée avec le satellite Kepler, utilisant la méthode des transits planétaires, cette étoile a révélé qu'elle possédait au moins des super-Terres, dont K2-155 d, la plus externe du système. Avec une période orbitale de 40,7 jours et un rayon environ 1,6 fois supérieur à celui de la Terre, cette planète se situe près de la zone habitable de son étoile, c'est-à-dire dans une région où les températures pourraient, sous certaines conditions atmosphériques, permettre l'existence d'eau liquide.

Le signal détecté est intéressant en premier lieu parce qu'il est sur une bande de fréquences extrêmement étroite, ce qui ne se rencontre que très rarement avec les phénomènes astrophysiques naturels. Ensuite, le signal dérivait en fréquence, exactement comme on s'y attendrait sous l'effet Doppler avec un émetteur radio artificiel en mouvement à la surface d'une exoplanète en rotation.

Enfin, Fast observe simultanément le ciel avec 19 faisceaux : un faisceau central peut viser une étoile, tandis que les 18 autres surveillent les régions voisines. Un signal détecté dans plusieurs faisceaux a de fortes chances d'être une interférence terrestre... Or, justement, NBS 260108 n'apparaît que dans un seul faisceau !

Malheureusement, des signaux très similaires ont aussi été détectés lors de l'observation de trois autres étoiles sans relation. Pour les chercheurs, il faut donc rester prudent, car ce dernier point fait plutôt pencher la balance en faveur d'un signal bien terrien et non pas extraterrestre, probablement quelque chose en rapport avec des satellites, des avions ou des appareils électroniques avec des systèmes de navigation et télécommunications.

C'est ce que pense aussi l’astronome français bien connu des lecteurs de Futura, en poste au Seti Institute, Franck Marchis.