À mesure que nous grandissons, les après-midis à jouer, à dessiner ou à faire du bricolage cèdent leur place aux obligations professionnelles et aux tâches ménagères. La créativité reste souvent associée à l'enfance. Pourtant, une étude publiée ce mois-ci dans la revue PLOS One et relayée par New Scientist remet en question cette idée reçue.

Ces travaux montrent que les adultes obtiennent de meilleurs résultats aux exercices de créativité. De leur côté, les enfants ont davantage confiance en eux. «Nous avons constaté que les adultes sont en réalité plus créatifs dans leur façon de penser, explique Mathias Benedek, neuroscientifique à l'université de Graz, en Autriche, et coauteur de l'étude. Mais les enfants prennent davantage de plaisir à faire preuve de créativité et se soucient beaucoup moins de ce que les autres pensent de leurs idées.»

Des recherches antérieures suggéraient déjà que la créativité augmente avec l'âge. Mais les travaux de Mathias Benedek et ses collègues ont adopté une approche plus large, en demandant aux participants de réaliser plusieurs tâches créatives. Quatre-vingt-douze enfants, âgés de 4 à 7 ans, ainsi que soixante-dix adultes de 25 ans en moyenne ont ainsi effectué trois exercices différents. Le premier consistait à trouver des utilisations alternatives pour une boîte de conserve, en trois minutes. Ensuite, les participants ont pu dessiner librement, durant huit minutes. Armés de crayons, ils ont dû finalement griffonner un animal imaginaire.

Meilleures notes pour les adultes

Les résultats sont sans appel: les adultes ont réalisé de meilleures performances à chaque exercice. Pour le premier, ils ont obtenu une moyenne de 3,9 sur 5, contre 2,9 pour les enfants. Un homme a par exemple imaginé que la boîte de conserve pouvait servir de «boîte à bonbons pour Halloween quand on est au régime», tandis que pour certains petits, il s'agissait d'un simple hochet.

Selon Wendy Ross, enseignante en psychologie au King's College de Londres, ces différences s'expliquent par la capacité à combiner des idées à partir d'expériences passées. Avec l'âge, nous prenons de la bouteille et disposons ainsi d'un éventail plus large de références pour laisser libre cours à notre imagination.

Après les exercices, les participants ont répondu à plusieurs questions autour des sentiments éprouvés lors de l'expérience (anxiété, confiance, joie) et sur leur impression de réussite. Il ressort que les enfants ont davantage confiance et ressentent moins d'anxiété que les adultes. Pour eux, la créativité s'associe à un moment de jeu et de liberté.

En revanche, les deux groupes ont éprouvé un plaisir similaire lors de la réalisation du dessin de l'animal imaginaire. Ce sont certainement les consignes précises qui ont rassuré les adultes, avancent les scientifiques. «La créativité, surtout lorsqu'elle est partagée, est très bénéfique pour la santé mentale. Et il n'est pas toujours nécessaire d'obtenir la note maximale», rappelle Wendy Ross.