À l’instar de plusieurs espèces qui reviennent année après année dans les eaux du Saint-Laurent, le grand requin blanc est lui aussi de retour, notamment avec la présence d’un individu pesant plus de 700 livres au large des îles-de-la-Madeleine. Cette espèce en voie de disparition se nourrit notamment de phoques qui eux sont très abondants.

Cette jeune femelle, surnommée « Bella », a été repérée au nord de l’archipel le 4 juillet grâce à une balise qui permet de suivre ses déplacements via le site Ocearch depuis le mois de juillet 2025.

Avec ses trois mètres au moment d’installer la balise, il s’agit d’un individu de petite taille par rapport à d’autres individus qui nagent ces jours-ci au large de la Nouvelle-Écosse. On y retrouve notamment une femelle de plus de quatre mètres et pesant au moins 1400 livres et un mâle de plus de 1000 livres, pour une longueur de près de quatre mètres.

On constate par ailleurs que « Bella » illustre bien les migrations très importantes que l’espèce peut effectuer tout au long de l’année. Depuis le mois de mars, elle a nagé dans les eaux du golfe du Mexique, puis au large de Floride, avant de remonter vers le golfe du Saint-Laurent, en passant par la région de New York et les côtes de la Nouvelle-Écosse.

Grâce au partage de données entre scientifiques et à la présence de récepteurs acoustiques dans différentes parties du golfe du Saint-Laurent, des requins sont identifiés chaque année dans les eaux québécoises. Selon les données du gouvernement fédéral, les observations ont lieu en majorité « entre juin et septembre », et principalement au mois d’août.

Si les eaux du Saint-Laurent ont toujours fait partie du vaste habitat de cette espèce en Atlantique, les informations récoltées année après année semblent indiquer une augmentation de leur présence, donc possiblement de la population.

Des requins et des phoques

La présence de phoques gris, une proie de prédilection pour l’espèce, pourrait expliquer en partie le phénomène. À titre d’exemple, en 2021, 19 d’entre eux ont été repérés dans le secteur de l’île Brion, située au nord-est des Îles-de-la-Madeleine, sur environ 200 récepteurs actifs à l’époque. En 2022, 42 ont aussi été identifiés à proximité des colonies de phoques gris de l’archipel.

Pêches et Océans Canada (MPO) étudie d’ailleurs l’espèce dans le golfe du Saint-Laurent, notamment en installant des balises sur des individus. L’an dernier, un total de 28 requins blancs ont ainsi été munis d’une balise. L’expert de l’espèce à MPO n’était pas disponible pour une entrevue mercredi.

Ces travaux devraient permettre aux scientifiques d’en apprendre davantage sur le grand requin blanc et ses habitats de prédilection dans les eaux canadiennes, des données par ailleurs essentielles pour tenter de mieux comprendre l’état de la population.

Il faut savoir que le grand requin blanc de l’Atlantique est inscrit comme étant « en voie de disparition » en vertu de la Loi sur les espèces en péril, après avoir subi un déclin provoqué par la mortalité accidentelle causée par les pêches commerciales, mais aussi en raison de son caractère de « trophée » pour certains pêcheurs sportifs. Le gouvernement fédéral a donc l’obligation légale de le protéger.

Comme l’espèce peut mettre jusqu’à 30 ans avant d’atteindre sa maturité sexuelle, et donc sa capacité à se reproduire, un éventuel rétablissement prendrait plusieurs décennies. Selon l’Observatoire des requins du Saint-Laurent, le nombre d’observations dans les eaux de l’est du Canada pourrait refléter une hausse de la population, donc un « rétablissement progressif ».

Victime de la caricature qu’en a faite le cinéma et des mythes entretenus par les médias, le grand requin blanc pâtit depuis des décennies d’une réputation peu enviable. Ce grand prédateur est pourtant un élément crucial de la biodiversité des écosystèmes marins, répètent les experts de l’espèce.