À une époque où la tendance est au repli, des acteurs du milieu économique québécois défendent un paradoxe : les entreprises étrangères établies ici sont des alliées pour les entreprises locales.

Elles représentent seulement 1 % des entreprises au Québec et, pourtant, elles sont responsables de 56 % des exportations de marchandises. Les filiales d’entreprises étrangères sont un moteur économique pour la province, plaident Investissement Québec, Montréal International et Québec International dans une étude commune publiée mercredi.

Qui sont ces entreprises ? Pensez au fabricant d’autobus Prevost, filiale de l’entreprise suédoise Volvo. Ou encore aux avions d’Airbus, dont la maison mère se trouve en France. Il y a aussi l’américaine Pratt & Whitney, qui fabrique des moteurs à Longueuil. Ou bien l’entreprise biopharmaceutique GSK, du Royaume-Uni, qui produit des vaccins à Sainte-Foy.

Leur contribution est « énorme », fait valoir Stéphane Paquet, p.-d.g. de Montréal International. Parmi les autres éléments soulevés dans l’étude, on rapporte notamment que les filiales étrangères génèrent 11 % de l’emploi total au Québec, 21 % du produit intérieur brut du Québec et 37 % des dépenses en recherche et développement.

« Les sociétés étrangères innovent énormément. Elles sont beaucoup plus productives que les sociétés canadiennes, les sociétés québécoises. Donc, il y a des leçons à tirer de ces entreprises », plaide M. Paquet à la lumière des données.

Un effet ricochet

L’étude ne vise toutefois pas à diminuer l’importance du tissu d’entreprises québécoises, assure Hubert Bolduc, président d’Investissement Québec International. Son objectif est plutôt de redorer le blason des entreprises étrangères, en pleine période de protectionnisme économique.

« Les entreprises, qu’elles soient étrangères ou québécoises, se nourrissent entre elles », souligne M. Bolduc. Celles-ci sont complémentaires plutôt que rivales, plaide-t-il, puisque les entreprises étrangères établies au Québec font affaire avec des fournisseurs locaux.

Stéphane Paquet abonde dans le même sens. « Il y a plein de PME québécoises qui n’exportent pas directement à l’étranger. Mais comme elles vendent leurs produits à la société d’en face — qui a des réseaux aux États-Unis, en Asie, en Europe —, leurs produits se retrouvent ailleurs », indique M. Paquet.

Attirer davantage d’entreprises

Depuis l’arrivée en poste du président américain, Donald Trump, bon nombre de partenaires commerciaux des États-Unis sont désenchantés. Il y a là une occasion pour le Québec de tirer son épingle du jeu, estime Carl Viel, p.-d.g. de Québec International. « J’ai fait une tournée en France en février. Et j’ai vraiment senti un changement, une volonté de venir chez nous », raconte-t-il.

Qui plus est, avec les promesses d’investissements majeurs en défense, les différentes régions du monde jouent du coude pour attirer les grands acteurs du secteur. « La compétition est très féroce », lance Stéphane Paquet. Dans ce contexte, les organismes d’attraction d’investissements redoublent d’efforts pour convaincre des entreprises étrangères de choisir le Québec.

« Il y a 5000 agences comme nous à travers le monde. Elles font toutes le même métier. Il y a une raison pour ça, c’est parce que l’investissement étranger, c’est important. Il faut continuer de courtiser. Il y a des nouveaux secteurs qui apparaissent dans l’économie. Si le Québec a des forces dans ces secteurs-là, notre rôle, c’est de les développer », souligne Hubert Bolduc.