Les élèves de l’École Joseph Burr Tyrrell de Fort Smith, aux Territoires du Nord-Ouest, n’auront pas accès à l’immersion en français l’an prochain, ont appris des parents mercredi.

Selon l’administration, celle-ci découle de défis importants auxquels l’école fait face. Elle cite la perte de trois postes d’enseignants et de quatre postes d’assistants aux élèves en raison d’une baisse de financement du ministère de l’Éducation, ainsi que des coupes liées au principe de Jordan.

La décision n’a pas été prise à la légère, ajoute-t-elle

Les inscriptions prévues étaient de 22 élèves, tous niveaux confondus, ce qui aurait nécessité deux enseignants, précise l’administration. L’école accueille quelque 300 élèves dans cette communauté d'environ 2500 habitants.

Compte tenu de ces contraintes, nous ne croyons pas pouvoir offrir un programme d’immersion durable et de qualité à ce moment-ci.

Le programme était offert depuis une quinzaine d’années. Il a fallu qu'on se battre pour l'avoir, raconte Marie-Christine Aubrey, résidente de Fort Smith depuis 35 ans. Elle attribue sa mise en place à un petit groupe de parents militants, dont fait partie sa fille.

L’administration scolaire de district de Fort Smith écrit dans une lettre avoir approuvé à l’unanimité un plan de dotation qui n’inclura pas d’immersion en français de la prématernelle à la 6e année pour la prochaine année scolaire.

Marie-Christine Aubrey a longtemps été bénévole dans les classes d'immersion à Fort Smith. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Mario De Ciccio

On a réussi tant bien que mal, car on n’a jamais abandonné, dit Marie-Christine Aubrey. Ses trois petits-enfants sont bilingues aujourd’hui et, selon elle, c'est ce programme qui le leur a permis.

Je n'arrive pas à comprendre qu'on soit encore obligé au Canada de se battre pour garder sa langue.

Du côté de la Fédération franco-ténoise, la directrice générale, Audrey Fournier, se dit étonnée et déçue de la décision, annoncée sans préavis et sans consulter les parents.

Cette décision arrive d’ailleurs seulement quelques semaines après l’annonce de la fin du programme d’immersion française au primaire à Inuvik. Ces dernières décisions fragilisent la présence du français dans les communautés ténoises, selon elle.

L’immersion française est une façon d’accroître la vitalité de la communauté francophone, rappelle Audrey Fournier, en permettant à des personnes qui n’auraient pas le français comme langue première de l’adopter comme langue d’usage.

Elle s’inquiète aussi du parcours des élèves en immersion qui devront poursuivre leur scolarité en anglais.

Il y a un gros danger de perte du français et d’assimilation.

Pour un programme d'éducation en français langue première

À Fort Smith, l’immersion représentait aussi la seule option pour les enfants d’ayants droit d'avoir des cours en français à l’école.

Audrey Fournier s’attend à des répercussions pour les familles francophones, qui réclament depuis des années un programme d’éducation en français langue première.

Des parents poursuivent d’ailleurs le gouvernement territorial afin d’obtenir un tel programme, estimant que son absence viole leurs droits constitutionnels.

Dans sa lettre, l’administration scolaire de Fort Smith précise que les élèves auront toujours accès à l’apprentissage des langues secondes, dont le français de base.

François Rouleau, directeur général de la Commission scolaire francophone des T.N.-O., est également déçu que certains parents n’aient pas accès à un enseignement en français pour leurs enfants.

Il dit toutefois comprendre les contraintes financières du Slave Sud, notamment les changements liés au financement du principe de Jordan et aux critères d’allocation, qui obligent les conseils scolaires à revoir leurs dépenses.

Il faut composer avec les ressources et les budgets. [...] La situation n’est pas simple, souligne-t-il.

L’administration scolaire de Fort Smith dit comprendre la déception des familles et assure qu’elle travaillera avec elles pour soutenir les élèves durant la transition.