Le philosophe et professeur émérite à l’Université Laval Thomas De Koninck est décédé en fin de journée lundi.

Celui qui a été doyen de la Faculté de philosophie de 1974 à 1978 laisse derrière lui un héritage colossal, fruit d'une carrière qui s'est étendue sur plus d'un demi-siècle, de 1964 à 2015.

La rectrice de l’Université Laval, Sophie D’Amours, a salué la mémoire d'un homme lumineux et d'un passeur de sens dont la pensée rigoureuse s'est toujours orientée vers la dignité humaine et les grandes questions de l'existence.

Au fil des décennies, le professeur De Koninck a marqué des générations d'étudiants par sa pédagogie fondée sur le dialogue, inspirée par les penseurs grecs de l'Antiquité, notamment Socrate qu'il affectionnait particulièrement. On ne compte plus, mes frères et moi, la quantité de gens qu'on a rencontrés qui ont suivi ses cours, a témoigné son fils Marc De Koninck au micro de C'est encore mieux l'après-midi.

Ce qu'il nous a légué, ses trois fils, c'est l'importance du bien commun. L'importance de la dignité humaine et l'importance de servir. De faire œuvre utile auprès de sa communauté. Et ça nous a marqués dans nos propres engagements, mes frères et moi.

Le campus de l'Université Laval où a enseigné durant plusieurs décennies Thomas De Koninck. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Guillaume Croteau-Langevin

Pour Thomas De Koninck, la mission de l'éducation supérieure dépassait la simple acquisition d'habiletés techniques. Ce qu'il s'agit de former avant tout, c'est le jugement critique; lui seul rend autonome, libre, déclarait-il en 2004.

Auteur d'une centaine d'articles et de sept ouvrages, Thomas De Koninck a vu ses travaux maintes fois récompensés. En 1996, son ouvrage De la dignité humaine a reçu le prix La Bruyère de l’Académie française, année où il a également été fait officier de l’Ordre des Palmes académiques par le gouvernement français.

Le philosophe et professeur émérite de l'Université Laval est décédé à l'âge de 91 ans.

Photo : Gracieuseté / Université Laval

Thomas était le fils de Charles De Koninck, ancien doyen dont un pavillon porte aujourd'hui le nom. Plusieurs de ses frères et sœurs ont d'ailleurs enseigné à l'université.

Thomas était-il le Petit Prince?

En 1942, Antoine de Saint-Exupéry, en visite à Québec chez son ami Charles De Koninck, aurait passé du temps avec les quatre enfants de la famille. Une anecdote célèbre lie le jeune Thomas au Petit Prince.

On raconte que Thomas, alors âgé de 8 ans, aurait inspiré le personnage du Petit Prince. Mon père, ses deux frères et sa petite sœur ont joué beaucoup avec Saint-Exupéry, a raconté Marc De Koninck.

On retrouve à travers ce moment-là des éléments qu'ils ont revus ensuite dans le livre qui a été publié un an après. Mais papa a toujours donné la meilleure réponse selon moi : le Petit Prince, c'est d'abord et avant tout Saint-Exupéry, a-t-il mentionné.

Comme l'a souligné l'actuel doyen de la Faculté de philosophie, Pierre-Olivier Méthot, l'empreinte intellectuelle et humaine de Thomas De Koninck continuera de nourrir notre compréhension du rôle fondamental de la philosophie dans notre rapport au monde.

Outre ses frères et sœurs, Thomas De Koninck laisse dans le deuil ses trois fils, Marc, Yves et Paul.