Plus de 26 ans après cet accident, retour sur l'histoire de ce géant des airs au profil si atypique.

Une idée franco-britannique

Dans les années 50, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et dans un contexte de course à l'innovation aéronautique, la France et le Royaume-Uni décident d'unir leurs forces autour d'un projet ambitieux : il faut créer un avion capable de franchir le mur du son tout en transportant des passagers. De l'autre côté, les Américains et les Soviétiques s'élancent également dans la course.

Quelques années plus tard, en 1962, à la demande de leurs gouvernements, plus de 350 entreprises françaises et 250 britanniques s'associent pour travailler sur le dossier, explique le site officiel d'Air France. Parmi ces entreprises, la British Aircraft Corporation et Sud Aviation (qui deviendra plus tard Airbus) signent un traité de coopération. Une première maquette est présentée dès l'année suivante.

Le premier vol d'essai se fera à Toulouse, le 2 mars 1969. "En voyant l'appareil, une profonde émotion saisit les témoins de cet événement devant la beauté de cet oiseau de proie aux lignes admirablement pures qui passait en grondant au-dessus de leur tête", note alors le correspondant du Figaro.

Un point continue toutefois de bloquer. Les Anglais veulent l'appeler "Concord", à l'anglaise. Les Français veulent l'appeler "Concorde", à la française. Les Français arriveront finalement à trouver un accord et le "e" est adopté. Un ministre anglais expliqua alors à l'époque que ce "e" serait "celui de l'excellence, de l'entente et de l'Europe…", note Libération.

Finalement, après plusieurs années d'essais, le Concorde entre enfin en service en 1976. Le supersonique devient réalité.

Un "chef-d'œuvre"

"Le Concorde était un chef-d'œuvre, la référence absolue en matière d'ingénierie aéronautique", souligne le National Air and Space Museum. "Il réunissait tous les critères : esthétique, design, vitesse, luxe et innovation. C'est pourquoi, plus de 50 ans après sa construction, il demeure l'un des avions les plus emblématiques jamais construits", explique le musée.

Exploité par Air France et British Airways, le Concorde fascine autant qu'il impressionne. Son slogan, "Arrivez avant de partir", résume une de ses promesses : réduire considérablement le temps de trajet entre l'Europe et les États-Unis.

Un avion Concorde qui décolle. ©Copyright (c) 2024 Herget Josef/Shutterstock. No use without permission.

Son design contribue également à sa fascination. Avec son long nez qui touche presque le sol, conçu pour améliorer la visibilité des pilotes, et ses ailes uniques, l'avion est immédiatement reconnaissable. Un avion presque futuriste. Mais derrière cet avion se cachent finalement de nombreuses contraintes économiques.

Un contexte économique compliqué

Dans les années 70, plusieurs événements viennent bouleverser les ambitions du Concorde. Les chocs pétroliers font flamber les prix du carburant et mettent à mal le modèle économique de l'avion. Très gourmand en kérosène (près de quatre fois plus qu'un avion classique), le Concorde alourdit les factures énergétiques.

Dans le même temps, les préoccupations environnementales commencent à prendre de l'ampleur. Et le bruit généré par l'avion, notamment lors du franchissement du mur du son, suscite des critiques. Sa consommation de carburant et ses émissions constituent donc un handicap de taille. "C'est une véritable bombe climatique", note RFI.

À ces difficultés s'ajoute un autre coup dur. En 1973, le supersonique soviétique Tupolev Tu-144, concurrent principal du Concorde s'écrase au salon du Bourget. 13 personnes trouvent alors la mort. À cette époque, le Concorde n'est pas encore commercialisé mais la catastrophe jette le doute. "Les Français et les Britanniques […] ont trop d'intérêts communs avec les Soviétiques pour ne pas prendre conscience du fait que l'accident du Tupolev 144 risque de jeter un doute sur l'aviation civile supersonique dans son ensemble", notait alors le journal Le Monde. "C'est un coup sévère qui est ainsi porté à l'industrie aéronautique soviétique et aux pionniers de l'aviation civile supersonique", continuait le média.

Le monde s'interroge alors sur l'avion. Et alors que les gouvernements français et britanniques espéraient commercialiser plus de 300 avions, seulement 13 seront finalement exploités.

Un prix… exorbitant

Autre obstacle majeur, les prix des billets d'avion. Car ces avions n'étaient pas prévus pour y accueillir n'importe qui. Selon Britannica, en 1996, British Airways facturait 7 574 $ (soit environ 12 460 $ en tenant compte de l'inflation de 2020) pour un vol aller-retour entre New York et Londres.

De ce fait, de nombreux vols étaient à moitié vides et les passagers à bord étaient souvent des invités de la compagnie ou des passagers ayant bénéficié d'un surclassement.

Au fur et à mesure des années, les habitudes de consommations des passagers ont également changé. "En clair, si l'on a le choix entre 40 traversées de l'Atlantique à 200 £ l'unité et un aller-retour en Concorde à 8 000 £, la plupart d'entre nous optent pour la première solution", notait Libération. Ces prix ont donc également fait chuter le nombre de commandes, rapporte le média français.

D'abord interdit aux États-Unis

Le Concorde doit également faire face à des obstacles politiques venus tout droit des États-Unis. En 1973, les Américains annoncent l'interdiction de survols supersoniques au-dessus de leur territoire. Les autorités américaines invoquaient notamment les nuisances sonores provoquées par le franchissement du mur du son.

"L'avion supersonique Concorde est plus bruyant que n'importe quel avion subsonique actuellement en service commercial", expliquait alors le gouvernement américain. Une menace sérieuse pour le projet franco-britannique.

"Concorde porte mal son nom. Pour le moment, il divise plus qu'il n'unit", notait alors un journaliste du Monde. "Beaucoup d'Américains – c'est l'évidence – cachent, derrière un militantisme de façade, une profonde rancœur à l'égard des Européens qui ont su tromper leur vigilance et défier leur puissance. Avec une mauvaise foi certaine, ils tentent de saboter cet appareil supersonique qui n'est pas le leur", continue le média français.

Des restrictions sont finalement mises en place. Le Concorde peut desservir les États-Unis, mais les limitations liées au bruit l'empêchent de voler à vitesse supersonique au-dessus des terres américaines. Un nouveau frein.

La fin d'une ère

Le 25 juillet 2000, c'est le drame. À 16h44, le vol AF4590 d'Air France qui doit relier Paris à New York s'écrase sur le parking d'un hôtel de banlieue parisienne seulement deux minutes après son décollage de Roissy, tuant 113 personnes en vol et au sol.

Le lieux du crash Concorde.

Les vols du Concorde sont suspendus pendant plus d'un an, le temps d'identifier les causes de l'accident. Mais lorsque l'appareil reprend du service en 2001, sa réputation est durablement affectée. Finalement, en 2003, le Concorde tire définitivement sa révérence. L'appareil est devenu trop coûteux à exploiter et la demande ne suit plus. C'est la fin d'un long rêve.