Les exploits de Valérie Maltais aux Jeux olympiques de Milan-Cortina ne sont pas passés inaperçus au Centre de glaces de Québec. Admirateurs, partenaires d'entraînement et curieux se sont réunis une nouvelle fois en matinée samedi pour assister au dernier tour de piste olympique de la patineuse de vitesse.

Valérie Maltais concluait ses cinquièmes et derniers Jeux en prenant part à l'épreuve du départ groupé chez les femmes.

Pressentie comme l'une des aspirantes pour une médaille, la Saguenéenne de 35 ans a finalement dû se contenter d'une honorable cinquième place en vertu d'une chute qui l'a reléguée loin derrière le peloton dès les premiers tours de l'épreuve. Elle a tout de même été en mesure de se relever et d'effacer une partie de son retard.

Quatre courses, trois médailles et une cinquième place : c’est difficile d’être déçue de mes Jeux. Je suis très contente de la manière dont je me suis préparée à chaque fois, a fait valoir Maltais au terme de sa performance.

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Réaction de Valérie Maltais au terme de sa dernière épreuve des Jeux.

Photo : La Presse canadienne / DARRYL DYCK

Inspirante

En dépit de ce dénouement imparfait, l'honneur et l'héritage de Valérie Maltais demeurent inébranlables, à en croire les hommages affluant à son endroit au Centre de glaces.

Certains de ses partenaires d'entraînement au sein de l'équipe canadienne la considèrent d'ailleurs comme un modèle.

J’ai la même équipe qu’elle, je suis les mêmes programmes. On est à la bonne place avec le Centre de glaces ici. Ça va avoir inspiré les plus jeunes aussi, estime Laurie Cayer.

Je me suis entraînée à ses côtés depuis quelques années déjà. Elle est tellement déterminée, elle travaille fort. C’est vraiment inspirant.

Laurie Cayer, Antoine Roger et Zachary Després, partenaires d'entraînement de Valérie Maltais, ont suivi sa performance avec intérêt.

Photo : Radio-Canada

Les performances étincelantes de Valérie Maltais lors de ces Jeux, ajoutées à celles de Laurent Dubreuil, impressionnent Zachary Després.

C’est super beau à voir. Ça montre que le programme est fort à Québec. Le Centre de glaces, même s’il est jeune, est capable de produire et d’entraîner des athlètes de haut niveau. Pour nous qui avons la chance de participer à ça, ça met en confiance et ça fait rêver pour les Jeux dans quatre ans, indique le patineur de vitesse.

D'autres plus jeunes, comme Donovan Ward et Maxime Larochelle, aspirent eux aussi à imiter les exploits des patineurs canadiens de renom avec qui ils partagent la glace à Québec.

Maxime Larochelle et Donovan Ward, patineurs de la relève en courte piste et longue piste, s'entraînent au Centre de glaces.

Photo : Radio-Canada / Gabriel Paré-Asatoory

Tu te dis que c’est peut-être accessible, ce n’est pas impossible. Ça donne un peu le goût de rêver, reconnaît Donovan Ward.

C’est du monde qui nous ont déjà coachés, alors c’est le fun de voir des exemples qu’on peut se rendre là, que c’est possible, renchérit Maxime Larochelle.

Valérie Maltais repartira de l'Italie avec trois médailles, dont celle-ci, remportée au 1500 m.

Photo : Getty Images / Joosep Martinson

Valérie Maltais, porte-drapeau du Canada

À l'aube de la cérémonie de clôture, il était ainsi difficile d'outrepasser la candidature étoffée de Valérie Maltais et ses trois médailles comme potentielle porte-drapeau du Canada.

Ce sont ses derniers Jeux. Je pense qu’avec toutes les performances qu’elle a faites, ça serait un bel honneur de finir comme ça, avance Antoine Roger, un autre de ses partenaires d'entraînement.

Valérie a eu des médailles dans deux sports différents : le courte piste et le longue piste. Ce sont ses cinquièmes Jeux olympiques. [Elle a] des médailles individuelles, elle a défendu son titre olympique. Tout un CV!, résume Laurie Cayer.

En fin de journée samedi, les vœux des deux athlètes ont été exaucés par le Comité olympique canadien (COC), alors que Valérie Maltais a été choisie à titre de porte-drapeau, aux côtés de Steven Dubois.

C’est un honneur. Je veux rendre le Canada fier. J’espère que j’aurai fait vivre des beaux Jeux tout au long des deux semaines. J’ai fait des compétitions de la première à la dernière journée, puis je les ai vécues avec passion , a-t-elle réagi.

Avec les informations d'Edouard Dubois et de Gabriel Paré-Asatoory