Ça y est ! C'est l'été ! Les journées sont plus longues et le soleil est éclatant. C'est donc le moment parfait pour déguster un grand verre de menthe à l'eau ou un repas léger dehors, dans l'air frais du soir .
Mais ça...c'était sans compter sur les moustiques ! Parfois, même si l'on s'est enduit de produits anti-moustiques, ils viennent nous tourner autour de manière insistante. Sans équipement plus adapté, la soirée risque de tourner court...On ne tient plus ! Pour éviter de finir en casse-croûte, tout le monde court se mettre à l'abri à l'intérieur, derrière les moustiquaires, ces filets très fins, qui permettent d'aérer un logement sans laisser entrer ces insectes gênants ! 
C'est rageant ! Sans surprise, les moustiques ne sont pas très aimés ! Mais pour autant, ce sont des insectes fascinants ! Oui, je sais, moi aussi ils m'ennuient, mais il faut reconnaître qu'ils ont aussi leurs bons côtés ! Eh oui, promis ! 

Pas un, mais DES moustiques

Déjà, qui sont les moustiques ? Ce sont des insectes, munis, comme tous les insectes, de 6 pattes. Ils appartiennent à l'ordre des diptères, ce qui signifie littéralement "deux ailes". Comme les mouches leurs cousines, les moustiques n'ont qu'une paire d'ailes, contrairement par exemple, aux abeilles, aux libellules et aux papillons, qui eux, en possèdent deux. Dans le monde, on estime qu'il existerait plus de 3500 espèces de moustiques ! En France, on en dénombre environ 67 espèces, mais seules quelques-unes s'en prennent aux humains. 

Car oui, ce pourquoi les moustiques sont connus et détestés, c'est qu'ils piquent, et sucent le sang des autres animaux, nous y compris. Mais là aussi, c'est plus subtil qu'on ne le croit !
Seules les femelles boivent du sang. Et elles ne le font qu'après avoir été fécondées par un mâle. Elles ont besoin des protéines du sang, pleines d'énergie pour fabriquer et pondre leurs œufs ! En dehors des femelles gestantes, les moustiques sont d'inoffensifs pollinisateurs qui se nourrissent de nectar et de sucs de plantes. Il existe en zone tropicale des moustiques qui ne consomment jamais de sang, même chez les femelles. On les appelle les Moustiques éléphants car ils sont très grands, et peuvent atteindre jusqu'à 1,5 cm de long. Ils ne sont intéressés que par les plantes! 

Les trois espèces les plus courantes de moustiques que tu es susceptible de croiser dans nos contrées sont Culex pipiens, le moustique commun, dont le corps est brun-gris, Anopheles maculipennis, qui se tient incliné quand il est posé et qui est plus grand que le moustique commun et enfin, Aedes albopictus, le fameux moustique tigre, qui s'est établi en Europe au début des années 2000 et qu'on identifie très bien à ses points blancs sur ses pattes noires.

Une piqueuse redoutable aux sens en éveil

Si ces trois moustiques peuvent être différenciés notamment grâce à leur couleur et leur taille, ils se ressemblent beaucoup. Les moustiques possèdent un corps mince et de longues pattes, qu'ils replient et tendent vers le ciel quand ils sont au repos. On dirait qu'ils sont montés sur des échasses. Leur vol est lent, et paraît malhabile avec des trajectoires qui forment d'étranges zigzags. 

On peut facilement reconnaître les mâles quand on les regarde d'un peu plus près. Alors que les femelles ont des antennes fines et simples sur la tête, les mâles, eux, ont des antennes touffues, beaucoup plus larges qui ressemblent un peu à des plumes. Inutile, si tu les vois, de leur taper dessus, puisqu'ils ne te veulent aucun mal. Les mâles moustiques utilisent leurs grandes antennes pour entendre les bruits des femelles et ainsi aller à leur rencontre. Pour eux, c'est une douce musique à leur oreilles ! Chaque espèce de moustique émet un son différent, et cela est dû à la vitesse à laquelle ils battent des ailes ! Incroyable, n'est-ce pas ?

Un arsenal de chasseuse

Et puis, bien sûr, on reconnaît les moustiques à leur trompe qui leur sert à aspirer les liquides ! Leur façon de piquer est, elle aussi, plus technique qu'on ne le pense.

Déjà, il faut localiser ses proies. Quand nous respirons, nous inspirons et nous expirons de l'air dans notre corps. C'est cet air expiré, riche en dioxyde de carbone, le CO2 qui attire les femelles moustiques. Mais apparemment, la chaleur du corps, les mouvements mais aussi nos odeurs, leur servent aussi d'indices ! Et attention, leurs sens aiguisés leur permettent de nous repérer à plusieurs dizaines de mètres...Un moustique qui vole au niveau du trottoir peut sentir un humain sur son balcon, au cinquième étage d'un immeuble voisin ! 

Quand une femelle moustique se pose finalement sur sa proie, elle perce la peau avec son rostre, sa trompe dure et pointue qui agit comme une paille. Mais avant de te voler du sang, madame moustique crache dans le trou qu'elle vient de percer. Ça peut sembler un peu dégoûtant, mais c'est très ingénieux ! La salive des moustiques empêche le sang de coaguler ! Donc les femelles peuvent continuer à le boire, sans qu'il forme de croûte. Aussi, cette salive anesthésie la douleur, ce qui fait que, bien souvent, on ne sent rien et ainsi on n'interrompt pas leur repas. Mais c'est la réaction des cellules de notre peau vis à vis de cette salive étrangère, qui provoque les démangeaisons ! 

Un première vie aquatique

Une fois que les femelles moustiques ont piqué du sang à une proie, elles vont rapidement pondre. Après un bon repas, une femelle peut produire jusqu'à 200 œufs ! Et comme elle peut pondre tous les 3 à 4 jours pendant les environ 6 semaines que dure sa vie d'adulte...ça fait un sacré paquet d'oeufs ! Elles les dépose à la surface de l'eau, en formant de minuscules petits radeaux flottants. Tu les vois ? Il y en a plusieurs, là sur la droite.

En un ou deux jours, de minuscules larves aquatiques sortent des œufs. Elles passent toute leur vie dans l'eau. Et pour respirer, elles ont des branchies, comme les poissons, mais certaines d'entre elles, des genre Aedes et culex possèdent aussi un siphon, une sorte de tuba, qui leur sort par le derrière ! Les larves mangent du plancton, animal ou végétal, de toutes petites particules, qu'elles rabattent vers leur bouche grâce à des poils fins, appelés soies, qui bougent le long de leur corps et qui créent un courant d'eau. La larve de moustique grandit vite, elle passe de 1 à 12 millimètres de long en une semaine, et mue 3 fois ! Car oui, elle change de peau au fur et à mesure qu'elle grandit !

Attention, plongez !

Pour se mettre à l'abri des prédateurs qui pourraient les manger, les larves se laissent tomber rapidement au fond du plan d'eau ! Mais ce n'est pas tout, elles apprennent aussi ! 
Des scientifiques ont montré que quand on simule la présence d'un prédateur, en survolant le plan d'eau, le passage de l'ombre fait plonger les larves vers le fond . Mais si on le répète souvent, 5, 10, 20 fois au-dessus du même bassin, les larves arrêtent de se mettre à l'abri ! On parle d'habituation, quand on apprend à ne plus réagir à un stimulus. C'est comme si par exemple, tu sursautais en entendant pour la première fois la sirène des pompiers le premier mercredi du mois et qu'après, tu n'y prêtais plus attention, puisque tu sais que c'est régulier, et que, à cette date, c'est juste un entraînement sans risque ! 

Après 4 mues, puis une transformation en nymphe quasi immobile, la métamorphose est finie ! Un moustique adulte sort de son enveloppe et quitte en volant le plan d'eau qui l'a vu naître ! 

Des gêneurs drôlement utiles

Les moustiques, qu'ils soient larves ou adultes, jouent un rôle important car s'ils nous piquent du sang, à nous et à tous les autres animaux, ils servent aussi de repas à beaucoup de monde, des oiseaux aux amphibiens en passant par les libellules et les chauves-souris. Nos moustiques peuvent causer de vrais dégâts en transmettant des maladies, parfois très graves comme le paludisme, la dengue, la fièvre jaune ou le chikungunya mais vouloir les éradiquer complètement est une très mauvaise idée. En les supprimant, on se débarrasserait de leur piqûres, c'est vrai mais on priverait également de nombreux animaux de nourriture ! Il faut donc plutôt se concentrer sur comment lutter contre les maladies qu'ils peuvent propager, via des vaccins, et redoubler de prudence, en évitant de trop grandes pontes dans les eaux stagnantes et en équipant nos maisons de moustiquaires protectrices.

Mais est-ce que ces protections suffiraient vraiment ? Attention, le moustique a plus d'un tour dans son sac !

Une mémoire de moustique !

Même s'ils sont de petite taille, les moustiques ont, eux aussi, un cerveau. Alors, oui, par rapport aux cerveaux des mammifères qui comportent plusieurs millions de neurones, le moustique fait office de poids plume avec ses seulement 220 000 neurones. Mais pour autant, il mémorise très bien, et se révèle être un adversaire redoutable ! 

Dans une étude menée par des équipes anglaises et malaisiennes parue en 2022, des scientifiques ont testé si des femelles moustiques peuvent apprendre à éviter des produits toxiques. Lors de l'expérience, les chercheurs ont placé les femelles moustiques adultes, dans un tube individuel. Soit il n'y avait rien dans le tube, aucun produit dangereux, soit ils y avaient déposé une dose d'insecticide. Chaque femelle passe ainsi entre 10 et 15 minutes par tube. L'insecticide est toxique mais a été préparé de façon à ce qu'il ne tue pas la plupart des moustiques, ce qui leur laisse la possibilité de se souvenir du danger de cette odeur. 

Vingt-quatre heures après cette première étape, les moustiques sont placés ensuite dans un dispositif, composé de deux cubes transparents, reliés entre eux par un tunnel. L'un des cubes contient de l'insecticide, l'autre non. Lors de chaque test, les scientifiques déposent 100 moustiques au milieu du tunnel central, et observent leur choix. Vont-ils se souvenir de l'odeur toxique de l'insecticide et éviter le cube où le produit a été déposé ?

Eh bien, oui. Les moustiques qui ont déjà été au contact de l'insecticide, fuient majoritairement le compartiment dangereux. Les autres moustiques naïfs qui eux, n'ont jamais senti l'insecticide, vont autant dans un compartiment que dans l'autre ! Une seule exposition au produit toxique leur suffit donc pour apprendre à le contourner ! 

Dîner ou poison ?

Plus fort encore, si l'on place les moustiques dans un autre dispositif, où il faut traverser cette fois une moustiquaire imbibée d'insecticide pour aller piquer un rongeur et se nourrir de son sang, les moustiques qui ont déjà été exposés au produit toxique refusent de traverser ! Certaines femelles se privent de manger jusqu'à 12h pour éviter les produits toxiques, et certaines en sont même mortes de faim ! Les femelles moustiques naïves, elles, traversent sans hésiter alors qu'elles risquent d'être tuées au contact du produit.

Les moustiques sont donc capables d'apprendre très rapidement à fuir un insecticide, après l'avoir senti une seule fois. Cela veut dire, d'un côté, que ces dispositifs de moustiquaires imprégnées sont efficaces, mais aussi, que les moustiques vont sans doute nous attendre dehors pour nous piquer, là où il n'y a pas de protection.

Les scientifiques vont devoir redoubler d'effort pour trouver de nouvelles solutions et contrecarrer ces moustiques futés !