Commençons par le début de l'histoire. La société est fondée en 1908 par la famille Lippens. Celle-ci était, à l'époque, une grande propriétaire de terres dans cette région côtière belge grâce aux achats d'un ancêtre géomètre. Son patrimoine était constitué de quelque 1 100 hectares de terrains, essentiellement des terres à vocation agricole et des dunes. Le tout représentait un peu moins d'un quart du territoire de la commune, raconte l'ancien avocat Alain Zenner dans son livre sur Knokke-le-Zoute.

La gestion quotidienne est alors assurée par deux cousins : Raymond et Maurice Lippens. Le nom de l'entreprise fait référence aux marais salants (en néerlandais "zoute schorre"). "Le double objectif principal de la création de la Compagnie Het Zoute était, d'une part, d'empêcher le morcellement du patrimoine familial et d'autre part, de contrecarrer la parcellisation de l'aménagement du territoire à Knokke-le-Zoute", peut-on lire sur le site de la société.

Premier investissement à l'étranger

La famille Lippens a très vite perçu les possibilités touristiques de ce qui est devenu aujourd'hui la station balnéaire la plus bling-bling du pays. Elle y implante un golf, elle construit des courts de tennis et, suite logique, des lotissements. C'est un peu ce même modèle que la Compagnie va reproduire, des décennies plus tard, dans d'autres stations balnéaires, de Hardelot en France à Cadzand aux Pays-Bas.

Le premier investissement en dehors des frontières belges remonte à l'an 2000, quand la Compagnie Het Zoute développe plusieurs projets de lotissements sur la Côte d'Opale, à Hardelot. À l'époque, Maurice Lippens, l'ancien président du groupe Fortis, est président du conseil d'administration de la Compagnie. Il aura occupé ce poste pendant plus de 30 ans, de 1981 à 2014. Grâce à des ancêtres Lippens tant du côté paternel que maternel (les grands-pères de Léopold et Maurice, étaient cousins germains), il est le plus gros actionnaire familial.

La vente des actions de Maurice et Léopold Lippens

Un tournant a lieu, il y a quelques années, quand Maurice Lippens et son frère feu Léopold (l'ancien bourgmestre de Knokke) décident de vendre leurs actions. Même si les deux frères ne le claironnent pas sur tous les toits, il paraît clair que cette décision n'est pas étrangère à la débâcle, en 2008, de Fortis dont les Lippens étaient actionnaires. C'en était fini des généreux dividendes payés chaque année par le groupe financier belgo-néerlandais. Une partie des sources de revenus qui permettaient aux deux frères de s'offrir un train de vie confortable était partie en fumée. Il leur fallait dégager du cash.

Il se raconte que c'est Léopold Lippens qui est allé trouver une de ses connaissances, Philippe Van de Vyvere, un riche homme d'affaires flamand qui a fait fortune dans les activités portuaires. L'idée d'apporter du sang neuf ne déplaisait pas aux deux frères. S'est ensuivie une bagarre sans merci. Aujourd'hui, la branche de Léopold et Maurice Lippens n'est plus dans le capital de la Compagnie.

Leurs actions, comme celle d'autres actionnaires dont celles appartenant à André de Kerchove, sont vendues en plusieurs fois à Philippe Van de Vyvere et Gino De Raedt. Le premier est devenu milliardaire avec la société portuaire Sea Invest (terminaux pétroliers, etc.) qu'il a mise sur pied au début des années 90. Le deuxième a bâti une fortune immense avec sa femme Frederica en lançant les laboratoires médicaux Medina. Ensemble, ils ont amassé au total 25 % du capital de la Compagnie.

Grogne familiale

L'arrivée de ces deux investisseurs passe mal auprès des actionnaires historiques, en particulier chez le président du conseil d'administration Bernard Jolly. Ce dernier, un descendant des héritiers de la Raffinerie tirlemontoise est le mari de Françoise de Vaucleroy (qui fait partie des familles belges qui étaient actionnaires de Delhaize), est président depuis 2014.

Dès le début, il s'est fait le porte-parole, paraît-il intransigeant, de la grogne familiale. "La vente des actions de Maurice et de Léopold ne s'est pas faite dans les règles de l'art. C'est parti en vrille à ce moment-là", nous raconte une source proche des actionnaires familiaux. En clair, les vendeurs n'ont pas respecté "le genre de gentlemen agreement" existant où il était "évident" qu'une vente d'actions se ferait "entre cousins", poursuit cette même source. Or, la transaction a été négociée en laissant les "cousins" sur le bord du chemin. Encore aujourd'hui, personne ne connaît le prix de l'opération, si ce n'est bien sûr les différents intéressés. "Notre principal reproche, c'est qu'ils ont tout manigancé derrière notre dos", nous raconte une source familiale.

Pacte d'actionnaires

C'est dans un tel contexte que le président Bernard Jolly a voulu imposer un pacte d'actionnaires, intégrant une clause proche de celles que l'on retrouve dans les sociétés cotées. Cette disposition obligeait tout actionnaire acquérant une participation de 35 % dans la Compagnie à lancer une offre publique d'achat sur l'ensemble des actions. Cette clause répondait à la crainte de nombreux représentants familiaux que les deux investisseurs flamands grappillent jusqu'à 50 % du capital sans devoir payer une prime de contrôle.

Grâce à leur minorité de blocage de 25 %, Philippe Van de Vyvere et Gino De Raedt parviennent, de justesse, à faire rejeter la proposition. Mais cet épisode n'a fait qu'exacerber les rivalités. "Bernard Jolly craint, de manière obsessionnelle, que Philippe Van de Vyvere ne prenne le contrôle sans verser de prime", confiait alors une source interne au journal De Tijd. "Et Philippe Van de Vyvere se comporte comme un éléphant dans un magasin de porcelaine. Ils ne peuvent pas se supporter. C'est un véritable nid de vipères", poursuivait le quotidien flamand.

À la suite de ce vote retentissant, le duo flamand démissionne du conseil d'administration de l'entreprise. Il est remplacé par la femme de Philippe Van de Vyvere, Sonia Baesch, et par la fille de Gino De Raedt, Ann De Raedt.

Le camp flamand mis dehors

La bataille entre les deux camps connaît un nouvel épisode lors de l'assemblée d'avril 2026 où les candidatures de Sonia Baesch et Ann De Raedt ne sont pas mises à l'ordre du jour. Donc buiten, le camp flamand. Quant à la reconduction du mandat de Berland Jolly, elle n'a obtenu que 67 % des votes. En clair, les investisseurs flamands ont voté contre lui, mais aussi certains actionnaires familiaux. Ambiance…

Il y a quelques jours, on apprenait que Philippe Van de Vyvere avait vendu ses actions à Gino De Raedt. Ce dernier devient ainsi le premier actionnaire avec 25 % + 1 action. Les motivations de Philippe Van de Vyvere ne sont pas connues. Il se raconte à bonne source que le richissime Flamand serait malade et voudrait mettre de l'ordre dans ses affaires.

Son intrusion à la Compagnie Het Zoute aura en tout cas fait des vagues du côté des plages de Knokke-le-Zoute. Tout comme, d'ailleurs, sa présidence du golf qui est actuellement assurée par Pierre Lebbe dont la mère est née Lippens.

Situation inhabituelle

On se retrouve aujourd'hui dans une situation inhabituelle (pour ne pas dire problématique) en termes de gouvernance : le principal actionnaire, Gino De Raedt n'est pas représenté au conseil d'administration et n'a dès lors pas voix au chapitre. Et il risque de continuer à être persona non grata tant qu'il ne se soumet pas à ce pacte d'actionnaires, entend-on dire. De quoi lui mettre la pression…

Un tel imbroglio ne rend pas facile la tâche du CEO, Joris Vrielynck, et des administrateurs indépendants. Parmi ceux-ci, on retrouve quelques noms connus de l'immobilier. Il y a notamment Roland Gracco, le patron d'Interparking, qui a été nommé lors de la dernière assemblée.

Les relations arriveront-elles à se détendre maintenant que Philippe Van de Vyvere a vendu ses parts ? "Le fait d'avoir un actionnaire au lieu de deux va peut-être simplifier les choses", nous déclarait, il y a quelques jours, Bernard Jolly. "Il y aura de la pacification", nous assure, par ailleurs, un proche de la société.

Toute la question est de savoir quelle attitude va adopter Gino De Raedt. À 76 ans, il incarne, avec sa femme Veronica, la réussite flamande dans toute sa splendeur. Ils ont reconverti une partie de leur immense fortune, générée par la vente, en 2020, de CMA-Medina (pour un montant évalué à près d'un milliard d'euros), dans la société d'investissement Straco, spécialisée essentiellement dans l'immobilier.

Avec la Compagnie du Zoute, la très fortunée famille De Raedt a en face d'elle les représentants des quelque 300 actionnaires familiaux, qui n'ont plus l'aura ni les moyens d'antan mais qui, jusqu'à maintenant, continuent à vouloir être les maîtres du jeu. Jusqu'à quand auront-ils tout à dire ? C'est évidemment toute la question.