Comprendre l'évolution du Gulf Stream est indispensable car ce courant océanique influence le climat, le niveau de la mer et l'activité cyclonique. Il transporte les eaux chaudes de surface en provenance des régions subtropicales, comme la Floride, puis remonte vers la côte est américaine, avant de quitter les eaux de la Caroline du Nord (au cap Hatteras) pour se diriger vers le nord de l'Europe en traversant l'Atlantique.

Le Gulf Stream constitue l'un des segments du méga-courant Amoc qui influence très fortement la météo d'une partie de l'hémisphère Nord, et en particulier de l'Europe. Ce transport d'eau chaude régule le climat européen, en atténuant le froid des hivers. Sans l'Amoc, et donc sans le Gulf Stream pour tempérer le froid, le climat européen serait radicalement différent lors de la saison froide, et ressemblerait au climat du Québec.

Depuis plus de 20 ans, les débats scientifiques sont nombreux sur l'évolution de ce courant, mais les études les plus récentes présentent des conclusions de plus en plus similaires sur l'affaiblissement de l'Amoc. Le dernier rapport AR6 du Giec estime également que le Gulf Stream devrait s'affaiblir à l'avenir en raison de la hausse globale des températures et d'un apport trop important d'eau douce liée à la fonte des glaces.

Les premiers signes du déplacement du Gulf Stream ont déjà été confirmés

Dans leur étude publiée dans Communications Earth & Environment le 26 février 2026, les chercheurs néerlandais expliquent avoir effectué une simulation océanique à haute résolution sur 392 ans qui montre un « déplacement progressif du Gulf Stream vers le nord, près du cap Hatteras, suivi d'un déplacement brutal de 219 kilomètres vers le nord en l'espace de deux ans. Ce déplacement rapide se produit quelques décennies avant l'effondrement simulé de l'Amoc ».

Les résultats de cette simulation sur ordinateur rejoignent le constat effectué par les mesures satellites sur la période 1993-2024 : les premiers signes du déplacement du Gulf Stream ont été confirmés par les mesures de températures de l'eau de surface qui ont débuté en 1965.

Sur la simulation, le changement brutal du Gulf Stream s'est produit 25 ans avant l'effondrement de l'Amoc. Il ne s'agit pas ici d'un affaiblissement, mais bien d'un véritable effondrement du courant, une vision pessimiste de l'évolution de l'Amoc sur laquelle tous les scientifiques ne s'accordent pas.

Pour les chercheurs néerlandais qui ont publié cette nouvelle étude, « ces résultats apportent une preuve indirecte de l'affaiblissement actuel de l'Amoc et démontrent que des changements brusques du Gulf Stream peuvent servir d'indicateur d'alerte précoce du basculement de l'Amoc ».

Cependant, les auteurs admettent que leur simulation a uniquement pris en compte l'impact de l'eau douce (issue de la fonte des glaces) sur l'évolution du Gulf Stream. Or, ils n'ont pas intégré la hausse des températures de l'océan dans leur simulation, ce qui pourrait changer les résultats, et possiblement encore plus accélérer l'affaiblissement du méga-courant Amoc.

Les chercheurs estiment que nous ne sommes qu'au tout début du processus de déviation du Gulf Stream et donc de l'affaiblissement de l'Amoc. Aucune période précise sur l'effondrement éventuel du méga-courant Amoc n'a pu être définie à ce jour, mais l'étude prouve que la surveillance de la trajectoire exacte du Gulf Stream est indispensable pour tenter de prévoir le climat futur de l'Europe.