Dès les premières images du Cinéma de Terry Gilliam, on perçoit que le parcours du réalisateur n’a jamais été un long fleuve tranquille. Le documentariste Benjamin Clavel s’est engouffré avec gourmandise dans le sillage de ce cinéaste aussi génial qu’extravagant. Né en 1940 dans le Minnesota, Gilliam passe une enfance libre et sauvage à la Tom Sawyer. C’est pourtant en fuyant l’Amérique des années 1970 qu’il tirera son épingle du jeu. Gilliam tente sa chance en Grande-Bretagne et il a raison. Fan du magazine Mad de Harvey Kurtzman, Gilliam, devenu dessinateur, rencontre John Cleese et intègre les Monty Python, ce groupe d’humoristes anglais frappadingues. Il cosigne la réalisation de Sacré Graal, adoubé au Festival de Cannes.

Univers exubérant

Après son premier long-métrage en solo, Jabberwocky (1977), il enchaîne en 1981 avec Bandits, bandits, film d’aventures burlesque avec Sean Connery qui rapporte 41 millions de dollars, pour un modeste budget de 5 millions. Gilliam croule alors sous les propositions. En 1985 sort Brazil, son chef-d’œuvre. Avec ce long-métrage si personnel, il impose son univers exubérant et sa vision d’une société obsédée par l’apparence, guettée par un enfer bureaucratique kafkaïen. Il devra d’ailleurs se battre avec Universal pour sortir son film aux États-Unis. Comme le précise le documentaire : « Le pirate Gilliam a toujours été un grain de sable dans l’usine à rêves et Brazil est le symbole du triomphe impossible d’un David contre Goliath. »

Passer la publicité

La suite sera moins éclatante. Après Les Aventures du baron de Münchausen, au tournage tumultueux, on le surnomme « Captain Chaos ». Il se refait une santé avec Fisher King (1991) et L’Armée des douze singes (1995) mais bute sur l’adaptation de Don Quichotte avec Jean Rochefort, frappé d’une double hernie discale. Gilliam mettra vingt ans à s’en remettre. En 2017, il brise la malédiction avec L’Homme qui tua Don Quichotte. « Éternel enfant turbulent, curieux et joueur, conclut le documentaire, le paradoxe de Terry Gilliam consiste à créer des films en marge du système en ayant besoin du système… »