À quoi ressemblent les lendemains d’une victoire à la Pyrrhus ? Ils ont un goût amer de larmes esquisse le deuxième épisode de la troisième saison de House Of The Dragon, intitulé The Queen’s Gambit. Cette référence à la populaire ouverture pratiquée par les joueurs d’échecs donne le ton puisqu’il s’agit du sacrifice volontaire d’un pion.

Dans l’esprit de Ryan Condal, le showrunner de ce prologue à Game of Thrones, ce second épisode poursuit et clôt la sanglante bataille du Gosier, qui s’est achevée sur une défaite des Verts, fidèles aux Hightower, et sur la mort du prince héritier des Noirs, Jaque Targaryen, fils aîné de la prétendante au trône Rhaenyra Targaryen. The Queen’s Gambit est en tout cas pour le moment un des épisodes les mieux notés de la saga.

Les larmes d’une mère

Rhaenyra étreint la dépouille de son fils aîné HBO Max

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Foudroyé de chagrin, Rhaenyra ne peut accepter la réalité et ce que ses yeux contemplent : la dépouille de son fils sur un brancard. «Comment as-tu pu me faire cela ?», s’écrie-t-elle au défunt qu’elle secoue, comme s’il était vivant. Ses lamentations pétrifient la Cour et les spectateurs, et fournissent à la comédienne Emma D’Arcy une excellente démonstration de ses talents shakespeariens en vue de la saison des prix. La folie qui guette les Targaryen rode et s’insinue dans ce désespoir que rien ne console. «C’est notre échec collectif à tous», lance à ses conseillers Rhaenyra, qui se retire catatonique dans ses appartements, incapable de décider de la stratégie à adopter. «Je n’aurais jamais imaginé que mes petits garçons qui se cachaient sous mes jupes devaient mourir pour que je puisse m’asseoir sur un trône d’épées», constate-t-elle effondrée. Rhaenyra met à prix la tête du dragon et de son cavalier responsable de la mort de Jaque. Elle n’a pas la moindre idée qu’il s’agit de sa nièce Rhaena. Ce qui augure de futures complications.

Sa confidente et maîtresse Mysaria a bien du mal à la faire sortir de sa léthargie. Il faut attendre le retour de l’époux et oncle de Rhaenyra à Peyrdragon pour extirper la souveraine de son mutisme. L’occasion d’une passe d’armes empreinte de jalousie entre Daemon et Mysaria, qui ne présage rien de bon.

Sombres présages à Harrenhal

Daemon (Matt Smith), ses troupes et ses alliés du Nord célèbrent leur victoire dans des libations endiablées. La fête est écourtée par l’annonce de la mort de Jaque. Daemon comprend qu’il faut presser l’avantage et conquérir la capitale et fief des Verts Port-Real. Avant de quitter la forteresse de Harrenhal, Daemon ordonne l’établissement d’une garnison et s’entretient une dernière fois avec la mystérieuse guérisseuse Alys, qui lui avait donné accès à des rêves prophétisant la lutte contre les marcheurs blancs au cœur de Game Of Thrones  et l’ascension de sa descendante Daenerys. L’ensorceleuse réclame de devenir maîtresse de Harrenhal, administrée pour le moment par les Fort. Daemon la rabroue : «On ne donne pas un château à une nourrice sans titre, ni époux». Il lui promet d’autres récompenses. Mais Alys le met en garde : «Vous me promettez des rubis mais cela ne rassasiera jamais ma faim», puis elle lui ordonne de quitter les lieux et de ne «plus jamais revenir». Cela sonne comme une malédiction.

Le malheur ne tarde pas à s’abattre. Daemon et ses hommes sont à peine partis que débarque le prince régent des Verts le cruel et borgne Aemond et son dragon géant Vaghar qui torche tout ce qui passe et n’arrange pas l’état décrépi du château en précipitant à terre plusieurs colonnes et arches. Les Fort n’auront guère le temps de s’en formaliser. Aemond exige qu’ils dégainent leurs épées mais le vieux ser Simon (Simon Russell Beale, le Churchill de La Bataille de Gaulle ) n’est plus en état de le faire depuis des années. Il plaide pour un arrangement mais Aemond l’embroche lui et ses rejetons sans sourciller. Le prince est quand même blessé dans le corps-à-corps et rampe aux pieds d’une Alys triomphante.

Ser Simon tente, en vain, d’apaiser Aemond HBO Max

Ce sac de Harrenhal marque le second échec des dragonniers bâtards Ulf Blanc et Hugh Marteau, qui devaient défendre la place forte des Conflans mais ne sont pas arrivés à temps. Déjà exaspéré par leur inaction et leurs superstitions lors de la bataille du Gosier, Daemon risque de les porter encore moins dans son estime.

Une reine pas si intouchable

Alicent et Haelena persuadent les hommes du Guet d’ouvrir les portes du Donjon rouge à Rhaenyra.

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À Port-Réal, la reine douairière des Verts Alicent Hightower (Olivia Cooke) compte tenir la promesse faite à Rhaenyra : lui ouvrir la capitale sans effusion de sang. Pour cela, elle convainc les gardes de la ville – le Guet – de n’offrir aucune résistance à la prétendante au trône et ses dragons. Ses allées et venues – notamment dans les bains où se lavent les soldats, l’occasion pour la série de montrer quelques corps dénudés – ne passe pas inaperçus du maître des lois Jasper Wylde. Le membre du conseil tente d’arracher des aveux à la souveraine «si audacieuse et si laborieuse qui s’est insinuée dans les jeux de pouvoirs depuis l’enfance» en l’agressant. Seule l’intervention du mestre Orwylle sauve Alicent du viol. Mais Jasper est au courant de sa liaison avec le chevalier Cristian Cole. House Of The Dragon semble retomber dans un des travers de Game Of Thrones, qui a multiplié gratuitement les scènes de violences faites aux femmes. On ne sait pas très bien ce que cet assaut interrompu apporte vraiment comme tactique d’intimidation. La position d’Alicent est déjà fort précaire.

Ébranlée, Alicent promet à sa fille Haelena, qui n’a jamais souhaité devenir reine une vie meilleure et anonyme loin du trône. «Je ne te donnerais plus ce que tu mérites mais ce qui te comble, car tu es la seule de mes enfants que je peux sauver». La jeune femme, souvent accablée de visions prophétiques, lui répond étrangement vouloir élever des poules...

Les têtes tombent

Grâce à Alicent, Rhaenyra, Daemon et leurs dragons pénètrent avec facilité dans la capitale. De très beaux plans montrent l’ombre des bêtes sur les toits de la ville et la panique de la population face aux cris et roucoulements de ces animaux fantastiques. Atterrir dans la cour du Donjon rouge est une chose mais arriver au trône en est une autre. «L’épreuve est dedans», précise Daemon. Effectivement, plusieurs chevaliers de la Garde Royale résistent. Daemon les éventre un par un. L’arrivée des hommes du Guet crée une vague hésitation : de quel côté vont-ils se ranger alors que Rhaenyra, à une cinquantaine de mètres du trône de fer, a dégainé son arme, l’épée de Jaque ? Le Guet, sous l’égide de son chef Luthor Largent, rallie son ancien commandant Daemon !

Prendre le trône exige un sacrifice : Rhaenyra exige comme convenu la tête du fils aîné d’Alicent Aegon. Mais celui-ci, en fuite, reste introuvable. Pour l’apaiser Orwylle propose celle de Jasper mais Daemon a trouvé mieux dans les cachots : Otto Hightower. L’ancienne main du roi et père d’Allicent était porté disparu depuis de longs mois suite à son désaccord stratégique avec ses petits-fils. Il croupissait dans une geôle et ne se fait aucune illusion. Il sera la victime expiatoire de l’accession au trône de Rhaenyra. Le visage de l’Ancien régime qu’il faut abattre pour donner de la légitimité au nouveau.

Le revenant Otto Hightower HBO Max

Au grand effroi de Rhaenyra, Daemon lui intime d’être le bourreau d’Otto, ce sera son acte fondateur de reine. Une responsabilité qui fait penser à la scène d’ouverture de Game of Thrones : Ned Stark force ses enfants à assister à l’exécution par sa main d’un déserteur. Otto frémit car il sait Rhaenyra inexpérimentée et terrifiée. Il implore Daemon d’être son bourreau. En vain ! Comme il le craignait, le premier coup de lame de Rhaenyra, larmes aux yeux et morve au nez, ne fait qu’entailler son cou, elle doit s’y reprendre une seconde fois. Daemon expédie Jasper ad patres. Rhaenyra s’avance vers le trône : ses bottes marchent dans les flaques de sang des décapités, laissant des empreintes rougeoyantes sur le marbre. Comme autant de transgressions et de sacrilèges. Elle gravit avec hésitation les marches et s’assoit sur le trône de son père les traits fermés. Le triomphe, le couronnement de sa quête et de la série a un goût de cendres. C’est à ce moment qu’Alicent et Haelena, interceptées dans leur fuite, arrivent dans la salle du trône. Alicent contemple la tête inanimée de son père sur le sol. Les anciennes amies d’enfance s’échangent un regard lourd de sens : aucun pardon, ni retour en arrière ne sont possibles.

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Le plus dur désormais attend la nouvelle souveraine de Westeros : régner. Pas sûre que son état de grâce dure longtemps.