Grâce au brio de Prince Owusu, auteur de tous les buts de son équipe, le CF Montréal l'a emporté 2-1 contre les Whitecaps de Vancouver et s'est qualifié du même coup pour la finale du Championnat canadien, mercredi, au Stade Saputo.

L'équipe de Philippe Eullaffroy, 29e au classement de la MLS, avait un défi colossal devant elle face à la meilleure formation de la ligue.

Les deux clubs avaient fait match nul 1-1 lors du premier duel de cette demi-finale, de quoi donner confiance au CF Montréal.

Dès le début du match, l'arbitre a imposé ses marques. Yadaly Diaby a semblé être accroché par Bryan Ceballos, mais à la reprise on a constaté que c'est plutôt le défenseur du CF Montréal qui avait réussi une belle manœuvre pour toucher le ballon et nuire à son adversaire. Puis, l'abrite a décerné un carton jaune à Jeevan Badwal. Les limites étaient claires.

À la 25e minute de jeu, le CF Montréal a menacé réellement pour la première fois. Alors que Daniel Rios se tordait de douleur sur le gazon de la surface de réparation, le ballon a été centré, mais la tentative bleu-blanc-noir a été bloquée en défensive.

La séquence semblait plutôt anodine mais, alors que Rios était toujours sur la pelouse, on a eu recours à la reprise vidéo. Cette dernière a donné raison à l'attaquant mexicain. L'adversaire lui avait bel et bien donné un coup de coude au visage et le CF Montréal a obtenu un tir de pénalité.

Prince Owusu, le meilleur buteur de l'équipe cette saison, n'a pas raté pas sa chance, et a donné une avance de 1-0 à Montréal.

Les Whitecaps menacent

Les Whitecaps se sont tout à coup montré plus menaçants. Le grand Thomas Müeller a d'abord servi une passe subtile à l'entrée de la surface de récupération, mais le capitaine Ryan Gauld a tiré dans le petit filet alors qu'il glissait au sol.

Puis, le défenseur central Tristan Blackmon a effectué une passe qui a échappé à tous les joueurs pour se retrouver directement sur le pied de Rayan Elloumi. Ce dernier, pourchassé par Dante Sealy, a réussi tout de même à décocher un tir, mais le Québécois Sebastian Breza veillait au grain.

Prince Owusu a ensuite reçu un carton jaune pour avoir touché Blackmon à la cheville. Ce dernier semblait souffrir, son remplaçant était prêt sur le banc de Vancouver, mais quelques minutes de repos, un peu de pulvérisateur magique, et le défenseur était soudainement guéri.

Blackmon venait à peine de se relever lorsque Matthew Longstaff a repéré Owusu qui filait vers le but adverse pour déjouer Isaac Boehmer et doubler l'avance des siens.

Prince Owusu double l'avance du CF Montréal.

Photo : The Canadian Press / Peter Mccabe

Dans les arrêts de jeu, la troupe de Jesper Sorensen a tenté de revenir dans le match. Elloumi y est allé d'une incursion, mais son tir a été arrêté par Breza et la réplique, freinée par la défensive montréalaise. Vancouver bénéficiait aussi d'un coup franc dans une zone privilégiée, tout juste à l'extérieur de la surface de réparation, mais la tentative a été bloquée et le ballon, immédiatement dégagé.

En début de deuxième mi-temps, le CF Montréal a réussi à museler l'adversaire défensivement, sans complètement fermer le jeu. Vancouver a tenté de construire, mais sans résultats.

À la 68e minute de jeu, le capitaine Gauld a obtenu la première bonne chance de marquer depuis un certain temps, mais son tir sur réception est passé au-dessus du but de Breza.

L'entrée attendue de Sanchez

Deux minutes plus tard, la foule, bien que peu nombreuse, a rugi à l'annonce de l'entrée sur le terrain d'Alexis Sanchez.

Vancouver a tenté de faire circuler le ballon de gauche à droite et vice versa, mais chaque fois, le bloc défensif montréalais venait briser tous les espoirs.

Les gens oublient souvent qu'on ne peut pas bien attaquer si on ne défend pas bien et la manière dont tu défends va conditionner la manière que tu attaques, a rappelé l'entraîneur Philippe Eullafroy.

On sait que c'était frustrant pour les joueurs sur le côté qui ont beaucoup travaillé défensivement. On a vu des efforts de Prince et de Rios sur le pressing, beaucoup de courage­, ce qui a permis un soulagement.

Tout à coup, la séquence de rêve pour les partisans montréalais. Sanchez se retrouvait en échappée, accélérait, puis ralentissait, ce qui a permis aux défenseurs adverses de le rattraper. Le faible de tir de la légende chilienne est passé à côté du filet.

Nous avons eu moins d'occasions que d'habitude. Nous avons été plus efficaces, mais nous aurions pu être encore meilleurs dans certaines transitions offensives, a soutenu Eullaffroy. Nous avons fait quelques fautes techniques qui auraient pu être évitables.

Dans les arrêts de jeu, Emmanuel Sabbi a marqué un but pour réduire l'écart, mais c'était trop peu trop tard pour les Whitecaps.

Prince Owusu, contre les joueurs du Whitecaps de Vancouver.

Photo : The Canadian Press / Peter Mccabe

Une performance rassurante, inspirante, dans un contexte montréalais habituellement plutôt sombre.

L'une des clés de ce match, c'était la rage au ventre. Quand on a 20 joueurs qui ont cette même rage à l'intérieur d'eux, on peut renverser des montagnes, a reconnu l'entraîneur.

La seule ombre potentielle au tableau, s'il en est une, c'est l'invisibilité d'Alexis Sanchez. Si les attentes étaient grandes envers le Chilien, force est d'admettre que le joueur de 37 ans n'a pas l'impact espéré jusqu'ici. La vedette sur le terrain cette année, c'est habituellement Prince Owusu, avec trois buts en cinq matchs de Championnat canadien et 13 en MLS alors que son plus proche poursuivant n'a que quatre réussites.

Et mercredi soir, dans la victoire, le Prince aura encore eu le dessus sur la légende.

Je lui ai dit que je n'étais pas content de lui parce qu'il aurait dû en marquer trois, a rigolé Eullaffroy, au sujet de sa discussion avec Owusu après la rencontre.

Il m'avait dit avant le match qu'il était prêt à aller au-delà de ses limites. À la toute fin, il avait des crampes, ça ne lui était pas arrivé depuis qu'il était en U12. Il a vraiment poussé. Il me rend la confiance que j'ai en lui, a-t-il ajouté.

L'entraîneur a confié que ses coéquipiers lui avaient remis le titre de joueur le plus sexy, une tradition à l'interne répétée après chaque victoire.

Ce n'est pas évident d'être parmi les cinq meilleurs compteurs de la MLS en étant dans une équipe qui est en bas de classement. Il est super important sur le terrain, mais également en dehors.

Avant le match, j'ai regardé autour et j'ai vu que tout le monde était prêt. J'ai fait un discours. Aujourd'hui, nous nous sommes battus. Ce n'était pas le plus beau match. Vancouver ne nous a pas rendu la tâche facile, mais nous étions prêts à dépasser nos limites et c'est ce qui a fait la différence aujourd'hui, a souligné la vedette du match.

Rendez-vous avec le Forge FC

En grande finale, le CF Montréal accueillera le Forge FC de Hamilton le 21 octobre prochain, cette même équipe qui l'avait éliminé les deux dernières années. Remporter le titre pourrait permettre, en quelque sorte, de racheter une saison jusqu'ici désastreuse.

J'ai dit l'été dernier que je voulais apporter quelque chose à l'équipe, au club. Dès le départ, ce Championnat était un gros objectif pour tout le monde. C'est le plus gros trophée que nous puissions gagner au Canada. Nous pouvons le faire à la maison et célébrer avec nos partisans alors c'est une immense motivation, a soutenu Owusu.

Mais d'ici là, l'équipe sera de retour en action sur la pelouse du Stade Saputo dès samedi, alors que le Crew de Columbus sera le visiteur.

C'était un match unique. On a battu la meilleure équipe. Ils ne sont pas venus en touristes, ils ont de meilleurs joueurs et ils voulaient gagner. Ils ont mis leur meilleur alignement et ce que ça fait, au-delà du fait qu'on va en finale, ça envoie le message que si on peut battre la meilleure équipe, pourquoi on ne serait pas capable de battre Columbus puis Cincinnati dans une dizaine de jours?, affirmé l'entraîneur-chef du CF Montréal.