Le Booker Prize, prestigieux prix littéraire qui récompense des œuvres de fiction en anglais, a été attribué au Britannique Michael John Harrison, dit M. John Harrison, pour son roman post-apocalyptique «The End of Everything», lors d’une cérémonie à Londres lundi soir.

Peu connu du grand public malgré une œuvre prolifique, cet auteur de science-fiction devient à 81 ans le doyen des lauréats de cette prestigieuse récompense dotée de 50 000 livres (près de 60 000 euros).

Sous le coup de l’émotion, le lauréat a hésité quelques instants sur scène, peinant à ajuster ses lunettes pour lire son discours, avant de lancer au public: «Je ne m’attendais vraiment pas à me retrouver ici ce soir». «J’ai enfin l’impression d’être un vrai écrivain: je manque totalement de confiance en moi», a-t-il encore plaisanté dans son court discours.

«Qualité extraordinaire de sa plume»

Sélectionné pour la première fois, Michael John Harrison s’est imposé face à deux grands favoris: le Jamaïcain Marlon James pour «The Disappearers» et le Britanno-Américain Douglas Stuart pour «John of John». Tous deux avaient déjà été couronnés de ce prix, comparé au Goncourt français, respectivement en 2015 et 2020.

«The End of Everything», 13e roman de Michael John Harrison, s’est imposé «tant par la qualité extraordinaire de sa plume que par son immense ambition», avait loué plus tôt lundi la présidente du jury, l’historienne Mary Beard, lors d’une conférence de presse. Il n’a pas encore été traduit en français.

Un écho aux préoccupations actuelles

L’intrigue se déroule dans une Angleterre frappée par une catastrophe mystérieuse dans un futur proche. Philip Tennent survit en récupérant sur le littoral du Kent des objets rejetés par la mer, jusqu’au jour où sa découverte d’un «artefact» étrange, capable de se transformer et d’imiter les humains, l’entraîne dans une quête qui va changer son destin et celui de sa tante Marnie.

De nombreuses questions restent sans réponse: qu’est-ce que le «iGhetti», entité énigmatique dont l’arrivée à Londres semble à l’origine de la dislocation ambiante? Qu’est-il arrivé au continent européen, qui semble avoir disparu?

Comme souvent chez Michael John Harrison, l’intrigue compte moins que l’atmosphère et les questionnements philosophiques. Parallèlement, le romancier sème son histoire d’allusions au Brexit, à la pandémie de Covid-19 et à l’invasion de la technologie dans notre quotidien, faisant écho à des préoccupations très actuelles.

L’auteur avait expliqué dans un entretien au Booker Prize que son livre était né d’une interrogation simple: «que se passe-t-il lorsque toutes nos attentes et nos explications du monde deviennent une catastrophe permanente, et que nous devons tout de même mener notre vie?».

Six finalistes

«C’est un livre qui vous retourne complètement, suscite un sourire ironique, et, chose surprenante vu le sujet, vous laisse avec une pointe d’optimisme», a commenté Mary Beard, citée dans un communiqué, ajoutant que «l’un des points centraux du livre est que si une telle apocalypse survient, elle sera tout simplement incompréhensible – et les anciennes règles n’auront plus cours». Elle a aussi souligné que le livre faisait écho aux inquiétudes autour de l’IA.

Cette question a aussi été au coeur des préoccupations des juges tout au long du processus de sélection, qui ont passé en revue 163 ouvrages pour n’en retenir que six en finale. En France, le sujet a récemment secoué le prix Goncourt, qui avait pris la décision inédite fin septembre d’exclure de sa sélection le roman du Canado-Haïtien Thélyson Orélien, soupçonné d’avoir eu massivement recours à l’IA – ce qu’il a démenti -, avant d’être accusé de plagiat.

Né à Rugby en 1945, Michael John Harrison, qui a arrêté ses études à 18 ans, est l’auteur de nombreux ouvrages de science-fiction, dont la saga «Viriconium» (1971-1984) et le remarqué «Light» (2002), premier tome d’une trilogie connue sous le nom de «The Kefahuchi Tract», réputés comme des œuvres majeures du genre.

Il succède à l’écrivain britanno-hongrois David Szalay, lauréat du Booker Prize en 2025 pour son roman «Flesh», sur l’itinéraire et l’ascension sociale d’un homme taciturne de sa Hongrie natale jusqu’à Londres. Les six finalistes de l’édition 2026 ont rendez-vous jeudi avec la reine Camilla, impliquée dans la promotion de la lecture avec sa fondation, qui les accueillera au cours d’une réception en présence également des membres du jury.