Craig Venter, en 2010, à Washington. MARK WILSON / Getty Images via AFP

Un pionnier qui s’en va. Le biologiste et entrepreneur américain Craig Venter est décédé mercredi à l’âge de 79 ans, a annoncé l’institut J. Craig Venter, qui porte son nom. «J. Craig Venter, doctorant, fondateur, président du conseil d’administration et directeur général de l’Institut, est décédé (mercredi) après une brève hospitalisation pour des effets secondaires inattendus résultant du traitement d’un cancer récemment diagnostiqué», a indiqué l’institut dans un communiqué.

Cet homme d’affaires, qui venait de cofonder une nouvelle start-up de médecine, Diploïd Genomics, fait partie des premiers scientifiques à avoir su séquencer le génome humain. À la tête de l’Institute for Genomics Research, fondé en 1992, il développe avec son équipe une méthode révolutionnaire de séquençage, appelée «shotgun» (fusil à pompe, en français): celle-ci permet de séquencer de petits brins d’ADN, aléatoirement sélectionnés chez une bactérie ou une cellule, puis de les assembler informatiquement pour créer des séquences génomiques contiguës.

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À l’époque, cette méthode est décriée par la communauté scientifique, qui la juge certes rapide, mais trop imprécise. Elle est pourtant aujourd’hui considérée comme l’une des technologies ayant permis le séquençage du génome humain.

Félicité par Bill Clinton

En 1998, Craig Venter exporte sa technique au sein d’une société privée qu’il cofonde, Celera Genomics. Il a alors pour objectif de concurrencer une initiative gouvernementale américaine de trois milliards de dollars, nommée Projet Génome Humain et lancée pour cartographier l’ensemble du génome humain.

En 2000, Venter apparaît sur scène aux côtés de Bill Clinton et de son principal concurrent, Francis S. Collins, alors très impliqué dans le Projet Génome Humain. Le président américain les félicite tous les deux, et les déclare «à égalité» dans leur séquençage du génome humain.

«Le Dr Venter a contribué à faire passer la génomique d’une découverte lente, gène par gène, à une science évolutive et basée sur les données», poursuit l’institut dans son communiqué. «Il a ensuite contribué à faire entrer la biologie à l’ère numérique. Lui et ses collègues ont aussi publié le premier génome diploïde humain de haute qualité, démontrant l’importance de capturer la variation génétique héritée des deux parents.»

Biologie de synthèse

Craig Venter ne s’est pas arrêté là, parvenant, en 2007, à fabriquer en laboratoire un chromosome artificiel de synthèse, ouvrant la voie à la création d’une forme de vie artificielle.

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«Le Dr Venter et ses équipes ont utilisé la métagénomique pour révéler une diversité microbienne extraordinaire, rapportant la découverte de millions de nouveaux gènes et élargissant l’univers connu des familles de protéines - un travail qui a approfondi la compréhension du microbiome océanique et de son rôle dans les systèmes planétaires», assure aussi l’institut. Le biologiste s’est éteint à San Diego, en Californie.