Protection contre les infections, soutien du développement cérébral, renforcement du système immunitaire, diminution du risque d'obésité... Les bienfaits de l'allaitement maternel sont aujourd'hui largement documentés et expliquent pourquoi l'OMS recommande un allaitement exclusif pendant les six premiers mois de vie.

Une nouvelle étude, publiée dans l'European Journal of Clinical Nutrition, ajoute un nouvel argument à cette liste : les nourrissons allaités semblent également mieux dormir à l'âge d'un an que ceux nourris exclusivement au lait infantile. 

Les bébés allaités dorment mieux à l'âge d'un an

Les chercheurs ont analysé les données de 82 918 couples mère-enfant issus de la vaste cohorte japonaise Japan Environment and Children's Study (JECS). Les nourrissons étaient répartis en quatre groupes selon leur alimentation durant les six premiers mois de vie : soit exclusivement nourris au lait infantile, soit allaités moins de six mois, soit allaités six mois avec complément de lait infantile ou allaités exclusivement pendant six mois.

À l'âge d'un an, les parents ont indiqué la durée quotidienne de sommeil de leur enfant. Les nourrissons qui dormaient moins de 11 heures par jour, seuil retenu par la National Sleep Foundation, étaient considérés comme présentant un sommeil insuffisant.

Les résultats montrent une relation très claire :

• 12,2 % des bébés nourris uniquement au lait infantile dormaient moins de 11 heures ;
• 10,2 % chez ceux allaités moins de six mois ;
• 9,7 % chez ceux allaités six mois avec un complément de lait infantile ;
• 8,8 % seulement chez les nourrissons exclusivement allaités pendant six mois.

Après prise en compte de nombreux facteurs (âge de la mère, grossesse, niveau socio-économique, naissance prématurée, dépression du post-partum, environnement familial...), les nourrissons exclusivement allaités présentaient un risque réduit de 23 % de manquer de sommeil par rapport à ceux nourris exclusivement au lait infantile. Les chercheurs observent également un effet dose-réponse : plus la durée de l'allaitement est longue, plus le risque de sommeil insuffisant diminue.

« Cette étude dément l'idée reçue selon laquelle les bébés allaités dorment moins parce que le lait maternel est digéré plus rapidement, explique Mme Nakagawa. Nos résultats suggèrent que ces inquiétudes ne devraient pas dissuader les parents d'envisager l'allaitement maternel et ses nombreux bienfaits reconnus. »

Selon l'étude japonaise, les bébés exclusivement allaités pendant leurs six premiers mois présentaient un risque de sommeil insuffisant inférieur de 23 % à l'âge d'un an par rapport à ceux nourris uniquement au lait infantile. © Seventyfour, Adobe Stock

Mélatonine, microbiote… pourquoi le lait maternel pourrait favoriser le sommeil 

Les auteurs avancent plusieurs explications biologiques.

Le lait maternel contient naturellement de la mélatonine, une hormone absente du lait infantile. Produite principalement la nuit, elle participe à la mise en place du rythme circadien et favorise l'endormissement. Comme les jeunes nourrissons fabriquent encore très peu de mélatonine, celle transmise par la maman pourrait les aider à construire progressivement leur horloge biologique.

Il renferme également davantage de tryptophane pendant la nuit, un acide aminé indispensable à la fabrication de la mélatonine.

Enfin, les chercheurs rappellent que l'allaitement favorise le développement d'un microbiote intestinal spécifique. Or, les travaux sur l'axe intestin-cerveau suggèrent que les bactéries intestinales participent également à la régulation du sommeil et au développement neurologique.

Cette hypothèse est confortée par une étude publiée en mars 2026 dans Gut Microbes Reports, qui montre que les bébés présentant un microbiote intestinal plus diversifié développent des rythmes veille-sommeil plus robustes. 

Les chercheurs japonais restent toutefois prudents. Leur travail met en évidence une association et non un lien de cause à effet. D'autres facteurs, comme l'environnement de sommeil, les habitudes familiales ou les interactions entre les parents et leur enfant, peuvent également influencer la qualité du sommeil des nourrissons.