Un cachalot qui heurte de plein fouet un bateau. Ceux d'entre vous qui ont lu Moby Dick sauront de quoi je parle. Les scientifiques, eux, doutaient toujours de l'authenticité de ce type de comportement de « coup de tête » chez le cétacé.

En 200 ans, jamais ils n'avaient pu le documenter. Alors, c'est tout naturellement que ces images de drone filmées aux Açores et aux Baléares ont gagné leur place comme photo de la semaine. Elles montrent, pour la toute première fois, des cachalots en train de percuter des congénères de plein fouet. Elles réhabilitent, d'un coup d'un seul, les récits de naufrages du XIX^e siècle.

Des drones ont filmé des cachalots en train de se donner des coups de tête. Une première ! © Université de Saint Andrews

Pas un, mais plusieurs coups de tête… entre cachalots

Pourquoi ? La question reste posée. Car les observations des chercheurs de l’université de Saint Andrews (Royaume-Uni) révèlent ce drôle de comportement chez de jeunes cachalots se heurtant, la tête la première. Mais aussi chez un mâle donnant un coup de tête dans le flanc d'une femelle. Et encore chez un mâle assénant des coups répétés à un autre cachalot.

Point commun de tous les cachalots filmés : ils sont jeunes. Pour les scientifiques, c'est étonnant. Ils avaient imaginé ce comportement un peu comme celui de taureaux qui luttent pour accéder aux femelles. Ces images ne l'excluent pas tout à fait. Ces coups de tête pourraient être liés à la compétition sexuelle, mais à un stade plus précoce. Ou alors ce ne sont que des jeux un peu brutaux entre jeunes individus. Sur les vidéos, en effet, les collisions de la tête ne semblent pas être des attaques isolées.

Des cachalots frondeurs

Peut-être aussi ces coups de tête sont donnés lors d'une phase de transition dans la vie des jeunes cachalots. Juste avant que les mâles, devenus adultes, quittent le groupe composé de femelles et de leurs petits. Un mystère que les prochains vols de drone pourraient aider à éclaircir.

En attendant, si vous vous inquiétez pour la santé de ces cétacés un brin perturbateurs, soyez rassurés.

Même si les cachalots ont impérativement besoin de leur tête pour s'orienter et chasser dans l'obscurité des profondeurs, les chercheurs rappellent que leur cerveau est situé en arrière du crâne. Avec des tissus mous et des structures remplies d'huile à l'avant qui pourraient contribuer à absorber les chocs.