Rendez-vous sur le toit du monde

Notre guide Pradeep nous emmène vers un coin un peu plus élevé de montagne où les proies de notre panthère ont été vues ce matin. Regarde aux jumelles, on les aperçoit. Oui les petits points sombres sur la gauche ! Ce sont des grands bharals, des cousins des mouflons et des bouquetins. Les mâles ont des cornes en forme de lyre qui pointent vers l'arrière de leurs têtes, celles des femelles sont plus petites. Même si on les surnomme moutons bleus, leur pelage est plutôt beige, avec des marques noires sur le front, et sur l'avant des pattes. Ils sont en plein petit déjeuner ! Les bharals broutent les herbes et les petits buissons qui sont présents ici. Il est probable qu'une panthère les guette, à l'affût, sur les hauteurs. Sa technique de chasse consiste à se fondre dans le paysage, et ce n'est pas si simple, car il n'y pas d'arbres derrière lesquels se cacher ici ! Immobile, elle doit se préparer à lancer l'attaque, puis bondir rapidement sur sa proie, en dévalant la pente, sans perdre l'équilibre ! C'est plutôt sportif !

Un corps modelé pour la montagne et le froid

Notre panthère ne vole pas son surnom de fantôme des montagnes. Son pelage épais est tacheté d'ocelles noires sur son corps entier, et avec ses teintes beiges, grises et marrons claires, elle se dissimule parfaitement dans le paysage aride et rocheux où nous nous trouvons. Son nom latin est Panthera uncia, et bien que l'on puisse penser qu'elle est proche des panthères, l'autre nom des léopards qui vivent aussi en Asie, la panthère des neiges est une plus proche cousine du tigre. Elle est cependant bien plus petite que lui. Un mâle panthère des neiges pèse autour de 45 à 50 kg et une femelle, un peu moins, alors que les tigres de Sibérie pèsent en moyenne entre 150 et 250 kilos ! Les panthères des neiges mesurent environ 1m de long, du bout du nez au coccyx, l'os à la base de leur queue, mais leur queue, à elle seule, est presque aussi longue que leur corps ! Cette longue queue leur sert de balancier quand elles sautent et galopent sur les corniches et les pentes escarpées ! Elle leur sert aussi de couverture touffue dans laquelle s'enrouler pour se protéger de la morsure du froid. Trop mignon !

La panthère des neiges que l'on appelle encore parfois Once ou Irbis, a vraiment une drôle de tête, qui la distingue de ses cousins félins. Tout son corps est modelé pour résister au climat glacé des montagnes. Elle possède des oreilles rondes, de toute petite taille, ce qui lui permet de les garder à l'abri du froid. Son nez est court et, sur son crâne, les fosses nasales où l'air est amené à partir des narines sont plus grandes que celles des autres félins. Ainsi la panthère des neiges arrive à respirer plus facilement dans un air pauvre en oxygène. En altitude, quand on n'y est pas habitué, on peut souffrir du mal des montagnes, ce qui provoque des maux de tête et des nausées, car notre corps a du mal à récupérer l'oxygène, qui se fait plus rare dans l'atmosphère. Ce n'est pas du tout un problème pour notre panthère ! Sa fourrure aussi est très chaude et peut atteindre jusqu'à 12 cm d'épaisseur sur son ventre et sa queue. Mon chat Bubo qui a le poil long et épais a lui des poils de 6cm sur la queue, là où ils sont les plus longs. Mais ça reste deux fois moins épais que chez une panthère des neiges ! Autant te dire que pour elle, le vent glacial lui fait le même effet qu'une brise légère ! 

Un fantôme solitaire

Oh tu entends ? Les grands corbeaux donnent de la voix. Ce sont les mêmes que chez nous...s'ils râlent ainsi c'est qu'ils ont clairement repéré un prédateur. Quelque chose bouge là bas, mais...c'est un renard du Tibet ! Avec sa grosse tête, il a une drôle d'expression continuellement blasée. Il est lui aussi bien équipé contre le froid, mais il ne demande pas son reste pour autant, et disparaît au loin. Mmh... toujours pas de traces de la panthère....
Il faut dire que notre félin est solitaire. Les couples ne se forment que pour quelques jours seulement entre janvier et mars, et la mère panthère des neiges s'occupe seule de ses petits. Les jeunes restent près de 2 ans avec leur mère, le temps d'apprendre toutes les ficelles du métier de chasseur en altitude ! 

Notre guide nous fait signe. Bon, je crois bien que c'est loupé pour aujourd'hui. Le soleil est déjà bien haut dans le ciel. Mais passons relever le piège photographique installé dans la vallée ! Cela nous donnera sans doute des indices pour notre prochaine tentative. Chaque individu arpente un large territoire qui peut mesurer plusieurs centaines de kilomètres de surface, il est donc très difficile de les suivre. Chaque panthère marque sa zone d'habitation en déposant quelques gouttes d'urine à des endroits bien précis, ou en frottant ses joues sur les parois. Ces signaux indiquent aux autres panthères que l'endroit est déjà pris ! 

Félin en danger !

Ces marquages sont aussi des indices précieux pour les scientifiques : ils leur permettent de placer leur piège photographique au mieux et ainsi en apprendre plus sur les déplacements et la vie de la panthère ! Ces informations permettent de compter les animaux présents dans la zone et de les protéger.
Car la panthère des neiges est malheureusement menacée. On ne sait pas exactement combien il reste d'individus dans leur milieu naturel...on estime entre 3920 et 6300 animaux, ce qui est très peu ! Son épaisse fourrure est très prisée des braconniers, et ses os se vendent cher au marché noir pour répondre à la demande de la médecine traditionnelle chinoise. Et la demande est forte. Entre 2008 et 2016, donc en 8 ans, on estime qu'une panthère des neiges a été tuée et vendue chaque jour, ce qui fait entre 220 et 450 félins abattus chaque année. Tu te rends compte ? 

L'autre conflit principal entre l'humain et l'once concerne le partage de l'espace. Comme les territoires sauvages se réduisent, et que les humains et leur bétail s'installent dans des endroits de plus en plus reculés, ils empiètent forcément sur les zones où vivent les panthères. Et il arrive qu'un fauve chasse des animaux domestiques, et que les bergers l'abattent pour se défendre. Perdre des animaux de leur troupeau représente une perte immense que ces gens, aux faibles moyens, ne peuvent pas se permettre...Il faut donc mettre en place des moyens de protection des troupeaux, et empêcher le trafic ! Pour cela, des associations comme le Snow Leopard Trust. travaillent sur le terrain, avec les personnes qui vivent sur place, 
Les panthères des neiges sont si rares et si difficiles à approcher que l'on sait encore peu de chose sur elles ou sur leur intelligence. Mais grâce à certains individus qui vivent en parcs zoologiques, on a pu enfin leur poser la question ! 

Les panthères des neiges apprennent vite et ont de la ressource !

Il existe très peu d'études scientifiques sur l'intelligence des félins. La plupart d'entre eux sont en danger et risquent de disparaître à cause des activités humaines. L'urgence pour les gens qui les étudient est donc surtout de mieux connaître leur population et leurs habitudes pour les protéger. C'est pour cela que l'on sait encore si peu de choses sur certains animaux rares comme notre panthère des neiges ! 

Mais en 2022, la chercheuse Victoria L. O'Connor et son équipe ont publié une étude où elle a présenté à 9 panthères des neiges, une boîte puzzle multi accès. C'est une boîte dans laquelle on place une récompense très appétissante, et qui peut s'ouvrir de plusieurs façons différentes. Là, dans l'expérience, il y avait trois options : La première consiste en une porte qui peut être poussée, avec la patte ou le museau, avant de tomber. La deuxième est une autre porte sur laquelle est installée une corde qu'il faut tirer pour avoir accès à la nourriture. Et la troisième et dernière option nécessite de tirer fort sur une trappe pour la faire céder. Pousser, tirer ou tendre une corde : 3 techniques différentes pour accéder à un délicieux butin. L'objectif est de voir si les animaux apprennent de nouvelles techniques et comment !
Au départ, les animaux ont la possibilité d'ouvrir les trois portes et de s'entraîner à maîtriser chaque technique d'ouverture. Mais au fur et à mesure de l'expérience, les scientifiques verrouillent certaines portes pour voir si nos félins arrivent à débloquer toutes les techniques. L'expérience comprend ainsi 3 étapes de plus en plus difficiles car les choix d'ouverture diminuent pour nos panthères !

Sur les 9 individus testés, 4 d'entre eux réussissent la première phase, et débloquent une porte. Trois d'entre eux valident la seconde phase en débloquant 2 portes. Ils apprennent donc de nouvelles solutions ! Les félins ouvrent la porte qu'il faut pousser, et celle qui nécessite de tirer sur la corde, mais pas la 3e, qui demande de tirer directement sur la porte. Ceux qui réussissent à ouvrir la boîte explorent plusieurs pistes différentes et y passent du temps !

Et ce qui est tout particulièrement intéressant, c'est que chaque individu a adopté une attitude différente. K2, Khyber et MJ s'acharnent longtemps sur la boite, pour chercher une solution, alors que Tanja, Gaïa, Willie et Mike s'en désintéressent très vite ! On parle de variation individuelle : comme toi, tu n'as pas la même personnalité que tes amis ou que tes frères et sœurs, et bien c'est la même chose chez les panthères des neiges. Certaines sont patientes et curieuses, et d'autres beaucoup moins. D'autres encore, mettent plus de temps à s'approcher de la boîte, car elles en ont un peu peur. Ces différences influencent leur réussite ou leur échec au test !

Flexibles et innovantes, les panthères des neiges apprennent vite et sont encore loin d'avoir révélé tous leurs secrets !