Cela fait désormais presque cinq ans que Perseverance a fait ses premiers tours de roues sur Mars. Depuis, ce rover de la Nasa qui fait à peu près la taille d'une petite voiture n'a pas chômé, malgré la lenteur de ses mouvements. Entrecoupé de multiples arrêts pour réaliser mesures scientifiques, prélèvements et analyses, Perseverance a ainsi parcouru déjà un total de 40 kilomètres, arpentant tout d'abord le fond du cratère Jezero avant de se lancer dans l'ascension du flanc. Le rover se trouve ainsi aujourd'hui en-dehors du cratère et roule désormais vers des terrains très anciens, dans la zone dite du Lac de Charmes.

Perseverance s'est pris en selfie en juillet 2024 après avoir effectué un forage dans la roche “Cheyava Falls”© NASA

Une conduite en autonomie dans des conditions difficiles

Un périple qui n'est toutefois pas de tout repos ! Le sol martien est en effet jonché de cailloux (parfois acérés) et de blocs de tailles diverses, de terrains plus où moins sableux, de ravines et de reliefs. Autant d'embuches que le rover a, jusqu'ici, su éviter grâce à son système de navigation autonome. « Plus de 90 % du trajet de Perseverance a reposé jusqu'à présent sur une conduite en autonomie, ce qui lui a permis de collecter rapidement un grand nombre d'échantillons » explique Hiro Ono, chercheur au JPL.

Une mission loin d’être finie et de nouvelles surprises en perspectives

Mais combien de temps le rover est-il capable de supporter encore ces conditions difficiles ? Si Perseverance, tout comme son grand frère Curiosity, a été conçu pour endurer l'environnement martien sur le long terme, la durée minimum garantie n'était initialement que de deux ans (terrestres). Même si a priori le rover est en pleine forme, une petite mise au point était donc nécessaire pour vérifier que les différents composants, et notamment les axes des roues, pouvaient encore tenir le coup. Des essais ont donc été réalisés sur Terre durant l'été dernier.

Résultat : pour les chercheurs, le rover ne devrait pas avoir de soucis pour continuer sa mission, et pourrait même encore parcourir 60 kilomètres supplémentaires ! De nouvelles surprises martiennes sont donc encore à espérer pendant quelques années !