Un groupe d'investisseurs dirigés par l’homme d'affaires Grant Gustavson dit avoir présenté à la Major League Soccer (MLS) une offre pour acheter et déménager les Whitecaps de Vancouver à Las Vegas.

Le groupe d'investisseurs finance cette [proposition] par des fonds privés et n'est lié à aucun des projets de stade récemment annoncés à Las Vegas , a fait savoir par voie de communiqué une porte-parole du groupe d'investisseurs, Jacqueline Peterson.

Nous nous réjouissons à l'idée d'en dire davantage dans les semaines et les mois à venir. Toutefois, nous nous abstenons de partager les détails de notre proposition par respect pour les délibérations de la ligue et les parties prenantes de la communauté.

Nous attendons avec impatience de continuer de travailler à un résultat positif pour la [MLS], les partisans, le sport et Las Vegas.

Grant Guvstavson est le petit-fils du cofondateur de Public Storage, B. Wayne Hughes, et le fils de la milliardaire Tamara Gustavson, une des principales actionnaires de l'entreprise. Il est âgé de 30 ans.

Des doutes depuis le début de la semaine

La rumeur à propos de cette proposition de relocaliser le club aux États-Unis circulait depuis mardi. 

Le couperet est tombé au moment où des délégués des quatre coins du monde se sont donné rendez-vous à Vancouver pour le 76e congrès annuel de la FIFA.

Des supporteurs des Whitecaps étaient même présents jeudi matin devant le stade BC Place pour faire entendre leur cause auprès des dirigeants du soccer mondial et éviter le départ de leur équipe favorite.

Des supporteurs des Whitecaps manifestent devant le centre des congrès de Vancouver pour alerter sur la situation de leur équipe, en marge du congrès annuel de la FIFA.

Photo : Radio-Canada / Benoît Ferradini

Le ministre provincial de l'Emploi et de la Croissance économique, Ravi Kahlon, a réagi à cette annonce plus tard en journée lors d’une mêlée de presse.

Il a réaffirmé la volonté du gouvernement de trouver une entente favorable aux Whitecaps et à la ligue pour maintenir l’équipe à Vancouver.

« Si la MLS souhaite sincèrement soutenir les communautés pour développer le sport, et si elle se soucie réellement des supporteurs qui font vivre la ligue depuis si longtemps, elle trouvera une solution. »

Las Vegas peut facilement obtenir une équipe par une expansion

« L'engagement dont les supporteurs des Whitecaps ont fait preuve envers cette équipe, durant des années vraiment difficiles, doit être reconnu par la ligue », a poursuivi Ravi Kahlon, qui est également détenteur d’un abonnement saisonnier.

Le maire de Vancouver, Ken Sim, a assuré à des journalistes présents au congrès de la FIFA que la Ville a fait ce qu’elle pouvait faire dans ce dossier .

Il a pointé du doigt le protocole d’entente entre son administration et les Whitecaps pour la possibilité de construire un stade au parc Hastings.

Nous savons que le marché peut soutenir une équipe ici.

En vente depuis 16 mois

La menace de ce déménagement a suscité de vives réactions à Vancouver depuis le début de la semaine.

Le premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, a publié mercredi soir un plaidoyer sur les réseaux sociaux pour maintenir l’équipe dans la province.

Nous nous battrons avec acharnement pour sauver notre équipe , a-t-il déclaré dans la vidéo. Il a d’ailleurs promis dans celle-ci avoir eu des discussions constructives avec le commissaire de la MLS, Don Garber.

Les propriétaires de l’équipe, Greg Kerfoot, Steve Luczo, Jeff Mallett, et l’ancien basketteur de la NBA, Steve Nash, ont mis en vente la formation vancouvéroise en décembre 2024, il y a 16 mois. 

Au cours des 16 derniers mois, nous avons eu des discussions sérieuses avec plus de 100 groupes [...] aucune offre viable ne nous a permis de maintenir le club ici , ont affirmé les Whitecaps par voie de communiqué en réaction aux premières informations sur le possible déménagement de l’équipe à Las Vegas.

Des rencontres constructives

La Major League Soccer est déterminée à collaborer avec les Whitecaps et les acteurs locaux afin de déterminer si un plan d'action à long terme est possible pour le club, a déclaré le directeur des communications de la MLS, Dan Courtemanche, jeudi.

La ligue a également affirmé que les rencontres que le commissaire Don Garber a eues avec David Eby et Ken Sim lors du congrès de la FIFA ont été constructives. Les représentants de la MLS et du club poursuivront les discussions dans les prochains jours, et la direction de la ligue prévoit de retourner à Vancouver dans les semaines à venir pour d'autres réunions.

Le PDG du club Vancouver Whitecaps FC, Axel Schuster, a aussi prononcé une déclaration disant tout simplement que le club reste concentré sur la recherche de solutions à Vancouver sans vouloir en dire plus parce que les discussions sont en cours.

Avec les informations de la Presse canadienne et de Corentin Mittet-Magnan