Le 18 juillet prochain marquera le 90^e anniversaire du déclenchement de la guerre civile espagnole (1936-1939), période durant laquelle la démocratie de ce pays a commencé à mourir. Un soulèvement militaire ébranle le gouvernement légalement élu de la Deuxième République. Les rebelles, dirigés par Francisco Franco, bénéficient rapidement d’un soutien massif de l’Allemagne nazie et de l’Italie fasciste. Pour leur part, les puissances démocratiques imposent un embargo sur les armes. Lorsque les États fascistes l’ignorent, la République se tourne vers l’Union soviétique pour obtenir des armes. C’est ainsi que l’Espagne devient l’antichambre du conflit européen qui éclatera en 1939.

La guerre civile espagnole a des conséquences mondiales. Le Canada n’y fait pas exception. Les événements en Espagne ont une influence profonde sur notre pays, une influence qui n’a pas encore disparu. Ce n’est pas seulement parce que les questions relatives à la démocratie, à la justice sociale ou aux droits des femmes étaient alors aussi controversées qu’aujourd’hui, mais également parce que près de 1700 Canadiens vont en Espagne pour combattre au sein du bataillon Mackenzie-Papineau dans les Brigades internationales — le plus grand nombre de volontaires par habitant de tous les pays après la France — ou, à l’instar d’un héros canadien, le docteur Norman Bethune, pour soutenir la cause républicaine d’autres manières. Il faut souligner que la loi, qui régit le service militaire des Canadiens en Ukraine, est la Loi sur l’enrôlement à l’étranger de 1937, adoptée par le gouvernement de William Lyon Mackenzie King pour empêcher les individus de se rendre en Espagne.

Des dizaines de milliers de Canadiens participent à des rassemblements en faveur de la République assiégée et donnent de leur temps et de leur argent à des causes humanitaires afin d’atténuer les horreurs de la guerre. Des organismes de la société civile, tels que le Comité canadien d’aide à la démocratie espagnole et le Comité canadien de la jeunesse pour l’aide à l’Espagne, collectent des fonds pour nourrir les enfants espagnols. La Gendarmerie royale du Canada surveille de près ces activités. Par exemple, son rapport hebdomadaire du 21 avril 1937 sur les « organisations révolutionnaires et l’agitation au Canada » indique que l’organisme Food for Spain a envoyé « quelque 48 000 boîtes de lait condensé et 100 caisses de légumes et de fruits en conserve ».

L’opinion publique sur le conflit espagnol n’est pas unanime et ces divisions sont typiquement canadiennes. Au Canada anglais, la plupart des gens appuient la République contre les forces fascistes. Le Québec, dirigé par Maurice Duplessis et soumis à l’immense influence de l’Église catholique, est différent. À Montréal, un rassemblement auquel participent Bethune et une délégation républicaine fait face à la mobilisation du diocèse catholique et aux menaces de violence de groupes d’extrême droite, dont plusieurs centaines d’étudiants de l’Université de Montréal qui font irruption à l’hôtel de ville en scandant « À bas les communistes ! ». Le conseil municipal retire son autorisation d’utiliser les lieux. Pour leur part, les stations de radio et La Presse, le quotidien francophone le plus populaire de la ville, refusent de diffuser des annonces publicitaires sur le rassemblement.

Au cœur d’œuvres de fiction

La guerre a également d’importantes conséquences sur la culture canadienne anglophone. Le conflit a inspiré les œuvres des poètes Miriam Waddington et Dorothy Livesay, ainsi que des artistes Paraskeva Clark et du Montréalais Harry Mayerovitch, entre autres. En revanche, peu de poètes, d’écrivains et d’artistes francophones ont intégré cet événement tragique dans leurs œuvres.

Cette influence ne s’arrête pas avec la défaite de la République. En plus du roman Cabbagetown (1950) de Hugh Garner — lui-même un volontaire en Espagne —, le conflit occupe une place importante dans les œuvres de fiction canadienne d’expression anglaise. Le premier roman de Mordecai Richler, The Acrobats (1954), se déroule dans l’Espagne franquiste. La guerre civile est également au cœur de The Watch that Ends the Night (1958) de Hugh MacLennan, de Joshua Then and Now (1980) de Richler et de la pièce The Mac Paps (1980) de George Luscombe. Cette influence se poursuit encore aujourd’hui, comme en témoigne la pièce de Beverley Cooper Jim Watts: Girl Reporter (2024).

Bien que la guerre civile espagnole fasse partie de l’histoire et de la culture canadiennes, son souvenir est peu présent dans nos institutions nationales. Il existe des monuments dédiés à nos concitoyens qui ont servi en Espagne dans plusieurs villes, telles qu’Ottawa, Toronto, Winnipeg et Victoria. Il y a toutefois d’importantes absences. Par exemple, l’excellent Musée canadien de la guerre ne mentionne pas le rôle du bataillon Mackenzie-Papineau, comme si la contribution de ces volontaires ne valait pas la peine d’être commémorée par comparaison aux Canadiens qui ont combattu dans d’autres guerres.

Cette omission est flagrante, car d’autres conflits armés bien moins justifiables sur le plan moral, tel que la guerre impérialiste des Boers de 1899 à 1902, sont bien représentés au Musée.

Il n’est pas trop tard pour se souvenir et honorer ce passé. Un bon point de départ serait l’ouverture d’une exposition au Musée canadien de la guerre ou au Musée canadien de l’histoire avant le 1^er avril 2029, date du 90^e anniversaire de la fin tragique du conflit.