Au cœur du Mexique, par une belle journée ensoleillée, on peut entendre la forêt tropicale grouiller de vie autour de nous. Ici, vivent singes hurleurs, tapirs ou boas constricteurs. Le vent souffle dans les feuillages, et c'est lui que nous allons suivre pour espérer rencontrer l'animal du jour. Car juste au-dessus de nos têtes, fermement accrochée aux feuilles des arbres qui nous entourent, vit un petit amphibien. Une grenouille, si petite, qu'elle pourrait tenir toute entière au bout de tes doigts. La trouver n'est pas une mince affaire. À cette heure, elle fait la sieste. 

Voici  la grenouille de verre. Sa couleur verte se confond avec la feuille sur laquelle elle dort. La peau de son dos est constellée de tâches. Elle a de grands yeux, orientés vers l'avant et une large bouche qui s'étend d'un bout à l'autre de sa face. Son corps, qui mesure moins de quelques centimètres, est soutenu par quatre pattes puissantes qui se terminent par des doigts pourvus de ventouses. C'est idéal, pour se déplacer de feuille en feuille ! Mais ce qui vaut à la grenouille de verre son nom, c'est la peau de son ventre, translucide. Regarde, par dessous, on peut voir son foie, ses intestins et même son cœur en train de battre ! 

Pères modèles et stratégies de séduction : la vie secrète des grenouilles de verre

Voici un mâle qui s'approche d'un petit tas d'œufs abandonnés sur une feuille, près d'une rivière. Il se place tout près d'eux et se met à faire mine de les surveiller. Lorsque soudain, des femelles se mettent à approcher pour le rencontrer. Son petit numéro fonctionne à merveille : il a l'air d'un bon papa, impliqué et compétent. Car cette ruse est en fait une technique de séduction !

Mais chez les grenouilles de verre, les papas s'occupent souvent très bien de leurs petits. Au moment de la reproduction, une fois que la femelle expulse les œufs, le mâle les féconde. Puis, il s'installe sur le paquet d'oeufs, pour les couver, un peu comme le ferait une poule ! Ce comportement est essentiel à la survie des petits qui doivent rester dans un environnement humide pour survivre. Pour les aider, le mâle absorbe les petites gouttelettes d'eau d'eau qui se forment à la surface des feuilles à cause de l'humidité et que l'on appelle la rosée. Il les aspire ces gouttelettes dans sa vessie, avant de les transmettre à ses œufs, par son ventre. Quand les têtards éclosent des œufs, ils tombent de leur feuille et atterrissent dans le ruisseau juste en dessous, où leur développement se poursuit pendant dix mois. Ensuite, les bébés devenus adultes peuvent atteindre l'âge de quatorze ans ! 

On retrouve la grenouille de verre du sud du Mexique jusqu'à la pointe du Chili. Ce petit amphibien, appartenant à la famille des Centrolénidés, est arboricole, car il vit principalement sur les feuilles des arbres. Plus d'une centaine d'espèces sont aujourd'hui connues mais nombre d'entre elles sont menacées de disparition. Les activités humaines, comme l'agriculture, ou le pâturage, abîment leur lieu de vie. Or, la grenouille de verre a besoin de la forêt pour survivre. Pendant longtemps, ce petit batracien mignon à croquer est resté un mystère pour les scientifiques. Comment fait-il pour être transparent ? A quoi peut bien servir le fait d'être invisible dans la forêt ? 

Le mystère de l’invisibilité : la grenouille de verre manipule la lumière

Nous humains, avons toujours rêvé de pouvoir créer une cape d'invisibilité. Ce rêve magique, qui enchante les contes et les mythes, la grenouille de verre en a fait une réalité. Les scientifiques ont découvert que ce n'est pas uniquement la peau de cette grenouille fascinante, dépourvue de pigments, qui la rend translucide. En fait, un mécanisme complexe, à l'intérieur de son corps, oriente la lumière d'une certaine façon pour donner l'impression qu'elle est transparente. La grenouille de verre a le pouvoir exceptionnel de jouer avec la lumière. Mais ça n'est pas tout. 

Car le petit amphibien peut aussi moduler, c'est-à-dire augmenter ou diminuer sa transparence. Par exemple, lorsque la grenouille s'accroche à une feuille, en pleine journée, pour y roupiller paisiblement, elle devient tout à coup, encore plus translucide. Les scientifiques ont découvert que cela lui permet de disparaître aux yeux des prédateurs comme les oiseaux, les serpents ou les araignées qui pourraient la chasser. Mais comment parvient-elle à accomplir une telle prouesse ? Le phénomène est complexe. Le sang de la grenouille de verre est rouge, comme notre sang à nous, humains. Ce qui lui donne sa couleur, ce sont les globules rouges, une cellule présente dans le sang. Lorsqu'elle dort, la grenouille de verre envoie tous ses globules rouges vers son foie, et elle les stocke bien au chaud dans cet organe tout au long de sa sieste. Son sang, alors dépourvu de globules rouges, perd sa couleur, et la lumière peut traverser le petit batracien deux à trois fois plus facilement. Grâce à ce phénomène, la grenouille de verre devient encore plus transparente ! 

Ce super pouvoir continue d'être étudié par les scientifiques à travers le monde. Car il renferme peut-être des pistes pour mieux comprendre certaines maladies cardiovasculaires humaines. Alors si tu t'aventures un jour au coeur des forêts d'Amérique centrale et que tu tombes nez à nez avec une feuille verte qui semble te regarder avec deux yeux bien ronds, pas de panique : approche-toi pour observer les grenouilles de verre qui roupillent au soleil en trompant les prédateurs grâce à leur alliance unique avec la lumière.