L'un des effets les plus inquiétants du changement climatique reste l'élévation du niveau des eaux, qui à terme pourrait engloutir de nombreuses villes côtières. Pour l'instant, des litres d'or bleu restent enfermés dans les calottes glaciaires des deux pôles de la Terre. La plus grande calotte, celle de l'Antarctique, s'étend sur 14 millions de kilomètres carrés. Elle contient suffisamment d'eau pour faire monter le niveau mondial des mers de près de 58 mètres. À titre de comparaison, une élévation de 3 à 6 mètres suffirait à inonder la ville de New York.

Fait surprenant à l'heure du réchauffement climatique: les scientifiques ont montré que, depuis 2020, la calotte glaciaire antarctique a gagné près de 700 milliards de tonnes de glace. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, les chercheurs pointent un phénomène jusqu'ici peu documenté pour l'expliquer: une télécorrélation atmosphérique –soit des liens significatifs entre des événements climatiques qui surviennent dans des régions souvent éloignées de plusieurs milliers de kilomètres– entre les températures tropicales de surface de la mer et l'augmentation des précipitations dans certaines régions du pôle Sud.

Cette augmentation des précipitations, attribuée principalement à de longues bandes de transport de vapeur d'eau appelées «rivières atmosphériques», compense une grande partie de la perte glaciaire de l'Antarctique occidental. «Nous avons mis en évidence une voie de téléconnexion “piscine tropicale chaude-calotte glaciaire de l'Antarctique oriental” jusqu'alors sous-estimée, détaille Yunhe Wang, océanologue à l'Académie chinoise des sciences et coauteur de l'étude. Nos travaux fournissent une base théorique pour comprendre les variations de masse de la calotte glaciaire antarctique.»

Un bel exemple de la complexité de notre planète bleue

Cette découverte illustre une nouvelle fois la complexité du système climatique, relate Popular Mechanics. Selon les chercheurs, la majeure partie de l'accumulation de glace au pôle Sud est liée à une région tropicale située entre l'océan Pacifique et l'océan Indien.

Entre 2021 et 2023, cette zone s'est passablement réchauffée, ce qui a déclenché de nombreuses ondes de Rossby –des mouvements ondulatoires de circulation atmosphérique ou océanique capables de modifier les conditions météorologiques aux latitudes moyennes et élevées. Résultat: ce phénomène a engendré une zone de basse pression au sud de l'Australie et une zone de haute pression le long de la côte de l'Antarctique oriental, modifiant le flux d'humidité dans l'atmosphère.

Une autre étude, publiée en février, a également établi un lien entre les rivières atmosphériques et l'augmentation de la masse de glace en Antarctique oriental. «L'Antarctique se trouve actuellement dans un équilibre fragile, précise Ruth Mottram, de l'Institut météorologique danois. Certes, l'augmentation des chutes de neige a fait basculer le bilan de masse positivement, mais l'écoulement de la glace vers l'océan s'accélère également. Quelques années avec moins de rivières atmosphériques pourraient facilement faire basculer la situation dans l'autre sens.» Si, contre toute attente, la calotte glaciaire continue de s'étendre en Antarctique, le phénomène pourrait bien être de courte durée.