La compagnie aérienne américaine United va augmenter ses tarifs de 15 à 20% afin de compenser la hausse des prix du pétrole et afin de maintenir ses marges, ont souligné des responsables mercredi. Le transporteur aérien, qui a publié la veille ses résultats trimestriels et revu à la baisse ses prévisions pour l'année en cours, espère ainsi faire passer à ses clients la totalité du surcoût provoqué par l'envolée des prix du pétrole provoquée par la guerre en Iran. Il compte également réduire ses vols de 5% cette année.

Son directeur exécutif, Scott Kirby, a décrit les prix du pétrole comme «incroyablement volatils» mais a expliqué que la décision de la compagnie reposait sur l'anticipation que «le (prix du) kérosène va rester élevé pour plus longtemps» qu'initialement espéré. Jusqu'ici l'entreprise n'a pas observé de recul de la demande à cause de la hausse de ses prix mais elle envisage de supprimer des vols supplémentaires l'année prochaine si la demande faiblit.

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55 cents de plus par gallon

Lors de la présentation de ses résultats pour le premier trimestre, mardi, United a publié un chiffre d'affaires en hausse mais a dans le même temps abaissé ses prévisions de bénéfice net pour cette année, justement à cause de la hausse des prix du pétrole. Ses responsables anticipent un prix moyen de 4,30 dollars par gallon (3,78 litres) de carburant au deuxième trimestre, soit 55 cents de plus qu'au premier.

D'autres compagnies ont d'ores et déjà annoncé des hausses de prix ou une réduction de l'offre en réponse à l'augmentation des prix du pétrole depuis l'attaque de l'Iran par les États-Unis et Israël, le 28 février. L'association internationale du transport aérien (IATA) a appelé le 17 avril les autorités à mettre un «plan bien coordonné» en cas de rationnement du kérosène.

La disponibilité du carburant inquiète en effet notamment en Europe et en Asie, les États-Unis étant jusqu'ici protégés, a estimé le directeur financier d'United, Michael Leskinen. «Nous ne pensons pas qu'un manque de disponibilité est un risque aux États-Unis, le prix l'est», a-t-il déclaré. «En l'état, nous pensons que c'est également le cas en Europe et en Asie» même si des «ruptures occasionnelles» pourraient s'y produire si le conflit se prolongeait.