Une pluie d’orage suffit à emporter en quelques minutes ce que la nature a mis jusqu’à mille ans à construire.

La terre qui glisse sur le bitume après l’averse n’est pas un simple désagrément de voirie. C’est la couche arable du champ voisin, celle qui nourrit les cultures, en train de disparaître pour de bon.

Une couche de vie, pas plus épaisse qu’un avant-bras

Sous nos pieds, dans un champ cultivé, la fertilité tient dans une pellicule dérisoire. L’érosion emporte en priorité la couche arable, les 20 à 30 premiers centimètres, les plus riches en matière organique, en nutriments et en vie biologique. Au-delà, souvent, plus rien de vivant : une roche altérée ou une argile compacte, incapable de nourrir quoi que ce soit.

Cette mince couche tient debout grâce à un travail invisible. Racines qui tissent des galeries, vers de terre qui brassent la matière, matière organique qui colle les particules entre elles : c’est cette architecture en petites mottes, ou agrégats, qui donne au sol sa capacité à laisser passer l’eau et l’air.

Sans cette structure, la terre n’est plus qu’une poudre fine à la merci du premier ruissellement.

Quand la pluie frappe un sol nu

Après une récolte, la parcelle reste souvent à nu pendant des semaines, parfois des mois. Sans végétation ni paillis pour amortir le choc, chaque goutte de pluie tombe directement sur la terre et frappe les agrégats comme des petits projectiles. Les mottes se désagrègent, les particules les plus fines se réorganisent en surface et colmatent les pores du sol. Ce phénomène, appelé battance, forme une croûte superficielle qui réduit l’infiltration de l’eau, en plusieurs étapes : désagrégation des mottes, réorganisation des particules, puis compaction sous l’effet des pluies.

L’eau qui ne pénètre plus doit bien aller quelque part. Elle ruisselle, se concentre dans les points bas et creuse peu à peu des sillons qui dessinent, vus d’en haut, un motif caractéristique en arêtes de poisson sur les champs en pente. Le ruissellement qui en découle emporte les particules fines, creuse des rigoles puis des ravines. En bas de parcelle, la terre s’accumule en un bourrelet sombre, avant de franchir le fossé, d’envahir la route et de finir en mare brunâtre au fond du caniveau.

Cette croûte peut réduire l’infiltration de 80%.

Mille ans pour un centimètre, quelques minutes pour l’emporter

La formation d’un sol est un processus d’une lenteur presque inconcevable à l’échelle d’une vie humaine. La formation d’1 cm de sol peut prendre jusqu’à 1000 ans, selon l’Association française pour l’étude du sol. D’autres travaux avancent des durées plus courtes, autour de 300 ans par centimètre selon les estimations de l’Inrae, mais l’ordre de grandeur reste le même : des siècles, pour une épaisseur qui se mesure en millimètres.

Face à cette lenteur, la vitesse de l’érosion donne le vertige. On perd environ 1,5 tonne de terre par hectare et par an par érosion hydrique sur les sols concernés en moyenne en France, un chiffre calculé sur l’ensemble des terres agricoles, y compris celles bien protégées. Sur les parcelles sensibles, nues, en pente, exposées à des pluies violentes, la facture grimpe nettement : les pertes annuelles moyennes sont estimées entre 5 et 10 tonnes de terre par hectare. Un seul orage d’été, sur un sol battant en pente, peut à lui seul déplacer l’équivalent de plusieurs mois d’érosion « normale ».

En France métropolitaine, l’aléa d’érosion des sols moyen à très fort concerne environ un cinquième du territoire, et dans le nord de la France, les terres arables sont particulièrement vulnérables en raison d’un faible couvert végétal une partie de l’année. D’autres régions sont exposées pour des raisons différentes : dans le nord du Bassin parisien et le Sud-ouest, l’érosion est liée à la forte sensibilité des sols à la battance, tandis que l’arc alpin, la Corse et l’est de la Bretagne cumulent pentes fortes et pluies intenses.

Ce qui freine la fuite de la terre

Un sol jamais laissé à nu résiste beaucoup mieux à la pluie battante. Semer un couvert végétal entre deux cultures, laisser une bande enherbée en bordure de parcelle ou conserver une haie en travers de la pente, c’est offrir à chaque goutte d’eau un obstacle avant qu’elle ne touche la terre nue. Les racines qui restent en place toute l’année continuent de structurer le sol même quand la culture principale est absente.

La façon même de travailler la terre change la donne. Un labour orienté dans le sens de la pente transforme chaque sillon en couloir d’évacuation pour l’eau et la boue, alors qu’un travail simplifié du sol, ou un labour perpendiculaire à la pente, freine le ruissellement avant qu’il ne prenne de la vitesse.

Ce qui se perd vraiment sous la boue

Réduire cette perte à des tonnes de terre serait passer à côté de l’essentiel. En s’en allant, cette couche arable emporte la réserve en eau que le sol pouvait stocker pour les cultures, sa capacité à amortir un mois sans pluie, et jusqu’à la couleur brune et grasse qui signalait un sol vivant, remplacée par un gris terne et pauvre.

La terre érodée colmate les cours d’eau, dégrade leur qualité et augmente les risques d’inondation bien après avoir quitté le champ où elle est née.

Sources : mondagri.fr | planet-terre.ens-lyon.fr