Peu de grandes nations ont une histoire aussi chaotique que celle de l’Iran. Touchant à la basse Mésopotamie à l’ouest et aux marches de l’Asie centrale à l’est, l’Iran actuel est délimité au nord par la mer Caspienne et au sud par le golfe Persique. De hautes montagnes bordent le plateau aride qui forme le cœur du pays et lui donnent l’aspect d’une forteresse. Au-dessus de la Caspienne, les monts Elbrouz sont entourés de forêts denses. À 66 kilomètres de Téhéran, le mont Demavend est le point culminant du Moyen-Orient avec ses 5 612 mètres. Les monts du Zagros, en outre, traversent le territoire sur plus de 1 000 kilomètres, du nord-ouest au sud-est. Le centre de l’Iran lui-même comprend deux déserts. La majorité de la population vit donc sur les flancs des montagnes qui l’entourent.

Dès la fin du II^e millénaire avant J.-C., des Indo-Européens, venus de qui s’appellera plus tard l’Ukraine, la Russie du Sud et la Sibérie occidentale, s’installent par vagues sur le plateau iranien. Ils se…