Aux Territoires du Nord-Ouest, le déclin de l'industrie du diamant laisse planer une ombre sur le futur minier du territoire. Certains acteurs du milieu estiment toutefois que les T.N.-O. ont encore beaucoup à offrir, en particulier dans le domaine des minéraux critiques. Plusieurs projets de mines tentent de se concrétiser, avec l’espoir de profiter des investissements promis par le gouvernement fédéral.

Plusieurs projets de mines tentent de se concrétiser, avec l’espoir de profiter des investissements promis par le gouvernement fédéral.

Entre les discussions avec son équipe, les rencontres avec les investisseurs et les visites sur le terrain, Gérald Panneton, le PDG de la compagnie minière Gold Terra a un emploi du temps chargé quand il visite Yellowknife, encore plus depuis qu’il s’est lancé dans le projet de relancer la production de l’ancienne mine d’or Con Mine.

La région a beaucoup de potentiel minier, un excellent potentiel minier, s’enthousiasme le géologue de profession.

Il est impliqué dans le projet ténois depuis 2019, mais, depuis peu, avec l’explosion du cours de l’or, celui-ci a pris une autre dimension.

Les Territoires du Nord-Ouest continuent de jouir d’un potentiel minier significatif, même avec l’évolution du secteur du diamant, estime pour sa part la ministre de l’Industrie du territoire, Caitlin Cleveland.

L’or, un métal connu et en vogue

La ville de Yellowknife entretient une relation spéciale avec l’or. Elle est née avec la découverte du fameux métal jaune, a souffert des excès de sa production et a vu son déclin et son remplacement par les diamants.

Quand la mine d’or a arrêté sa production, l’or était à 340 $ l’once, précise Gérald Panneton. À l’écriture de ces lignes, le cours de l’or s'établissait à plus de 6200 $ l’once.

Le prix de l'or est absolument incroyable, précise Paul Hébert, le président de la Chambre des mines des T.N.-O. et du Nunavut. Alors oui, il y a beaucoup d’intérêt dans le secteur.

Gérald Panneton veut rouvrir la mine Con qui a été en production de 1938 à 2003 et a produit 6,1 millions onces d’or.

Photo : Radio-Canada / tno-mines-industrie-or-cobalt-mineraux-critiques

Le projet de la mine Con n’est d'ailleurs pas le seul projet aurifère sur le territoire.

Une nouvelle route d’hiver a été aménagée à environ 20 km de Yellowknife pour le transport d’équipement en direction de la mine Mon, que la compagnie Sixty North Gold s’apprête à rouvrir après environ 30 ans d'inactivité.

C'est un projet d'envergure de 2,6 milliards de dollars, renchérit Paul Hébert.

Les projets comme le projet de réaménagement de la mine Con et l’avancement du projet NICO sont des signes de confiance continue des investisseurs et d’un potentiel d’exploration continu dans le territoire.

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Des pépites d'or.

Photo : iStock

Course pour les minéraux critiques

La compagnie Fortune Minerals entend également profiter de cette période exceptionnelle pour l’or.

L'or va payer certainement, c'est un aspect très important pour l'économie du projet, avance Rick Schreyer, le vice-président aux affaires environnementales de l’entreprise, mais l'intérêt, vraiment, c'est dans le bismuth et dans le cobalt.

Ces deux derniers minerais sont considérés comme des minéraux critiques. Ils font d’ailleurs partie des 23 minéraux critiques, sur les 34 recensés par le gouvernement canadien (nouvelle fenêtre), présents dans le sol ténois et que les minières aimeraient exploiter.

Le projet de mine NICO, situé à 50 kilomètres au nord de Whatì, prévoit d’extraire quatre métaux du sol : du cobalt, du bismuth, du cuivre et de l’or.

Photo : Fortune Minerals Limited

Le financement était difficile pour les projets miniers, confie Robin Goad, le PDG de Fortune Minerals. Ce qui a vraiment bousculé le marché, c’est tout l’enjeu autour des minéraux critiques.

Un intérêt d’autant plus prononcé que ces ressources sont utilisées dans le domaine de la transition énergétique et de l’équipement militaire de pointe, deux secteurs hautement sensibles.

Le cobalt lui-même n'est pas nécessairement rare, c'est juste que la Chine contrôle une grande proportion du marché mondial de cobalt.

Plus de la moitié du processus de production de lithium et de cobalt est réalisée en Chine.

Contrôle de la chaîne de production

Le projet de mine NICO prévoit aussi de faire raffiner le produit de son exploitation directement au pays, grâce à un vaste complexe de raffinage dans le comté de Lamont, en Alberta.

Nous construisons une raffinerie sur les bases d’un ancien site pétrochimique, explique Robin Goad. C’est important, parce que, si nous produisons simplement les concentrés et l’expédions en Asie, on perd le contrôle de ces métaux.

Cela fait que notre projet est particulièrement important concernant ces questions de minéraux critiques ainsi que de sécurité et de résilience de nos chaînes d’approvisionnement.

Comme les autres, l'entrepreneur pointe le manque d’infrastructures comme un frein à l’exploration minière aux T.N.-O., mais reconnaît que l’intérêt renouvelé d’Ottawa pour le Grand Nord est un signe encourageant.

Les politiques du gouvernement fédéral favorisent l'exploitation minière de façon très importante. Maintenant, ce qui compte le plus, c'est l'implantation de ces politiques, juge Paul Hébert.

Grâce au récent soutien du gouvernement fédéral à d’importants projets d’infrastructure stratégique, comme l’agrandissement de la centrale hydroélectrique de Taltson et le corridor économique et de sécurité de l’Arctique, le potentiel des Territoires du Nord-Ouest est plus accessible que jamais, souligne la ministre Caitlin Cleveland.