Par Enzo Chatel Publié le 25 oct. 2026 à 13h02

Il faut imaginer la scène. Nous sommes en novembre 1829, en plein hiver. Trois voyageurs venus de l’autre côté de l’Atlantique franchissent le Pont-Vieux de Montauban (Tarn-et-Garonne). Ils sont épuisés, sans argent et ne savent plus vraiment comment rentrer chez eux. Ils ne sont pourtant pas arrivés là par hasard.

Ces trois personnes appartiennent à la nation osage, un peuple amérindien alors installé dans la région du Missouri et du Kansas. Quelques années plus tôt, ils avaient entrepris un incroyable voyage jusqu’en France. Après avoir été reçus avec curiosité à Paris et à la cour de Charles X, leur aventure tourne au cauchemar. Abandonnés par leur accompagnateur, ils se retrouvent livrés à eux-mêmes sur les routes européennes.

Pendant plus de deux ans, ils cherchent un moyen de rentrer en Amérique. Puis ils apprennent qu’un homme qu’ils connaissent vit désormais à Montauban : Louis-Guillaume-Valentin Dubourg, ancien évêque de Louisiane. C’est lui qu’ils viennent chercher.

Trois Osages perdus sur les routes d’Europe

L’histoire commence en 1827. Six Osages quittent l’Amérique pour découvrir la France. Ils traversent l’Atlantique avec l’espoir de rencontrer les Français et de faire connaître leur peuple. À l’époque, les récits sur les peuples amérindiens fascinent le public européen.

Le groupe est notamment reçu par Charles X. Mais l’intérêt retombe rapidement. Leur accompagnateur, David Delaunay, est arrêté dans le cadre d’une affaire judiciaire et les six voyageurs se retrouvent sans ressources. Commence alors une longue période d’errance.

Les Osages parcourent une partie de la France et de l’Europe. Ils se séparent en deux groupes de trois. L’un rejoindra le marquis de La Fayette, héros français de l’indépendance américaine. Le second groupe, composé de Petit-Chef, Grand Soldat et Femme Faucon, poursuit sa route. Ils passent notamment par l’Italie avant de reprendre la direction de la France. Et leur destination finit par être Montauban.

Un évêque pour dernier espoir

Pourquoi une ville du Tarn-et-Garonne ? Parce que les trois voyageurs savent que Louis-Guillaume-Valentin Dubourg s’y trouve. L’homme connaît bien les Osages. Avant de devenir évêque de Montauban, il avait été évêque de Louisiane et avait vécu en Amérique. En 1826, il est nommé à la tête du diocèse de Montauban.

Les trois Osages traversent alors le Vieux-Pont, à l’époque le seul pont permettant de franchir le Tarn dans la ville, puis se dirigent vers l’évêché, installé dans l’actuel hôtel de ville. Ils frappent à la porte. Dubourg les accueille et décide de faire appel à la population.

Une collecte est organisée pour leur permettre de financer leur retour en Amérique. Les Montalbanais répondent présents. En quelques jours, suffisamment d’argent est réuni pour permettre aux trois voyageurs de reprendre la route. Des fonds sont également collectés à Toulouse. Ils peuvent finalement rejoindre Bordeaux et embarquer pour rentrer chez eux. Le geste aurait pu rester une simple anecdote de l’histoire de Montauban. Il va devenir tout autre chose.

Une histoire racontée pendant des générations

De retour en Amérique, les Osages transmettent l’histoire de leur passage en France et de l’aide reçue à Montauban. Les générations passent. Et pendant longtemps, les Montalbanais eux-mêmes semblent avoir oublié cet épisode.

Jusqu’à ce qu’un habitant de la ville redécouvre cette histoire dans un ancien article de magazine, en 1987. Jean-Claude Drouilhet décide alors de retrouver les Osages. Il écrit à la nation installée en Oklahoma. Le contact est établi.

Deux ans plus tard, en 1989, l’association Oklahoma-Occitania est créée pour faire vivre cette nouvelle relation. Depuis, des échanges culturels se développent entre les deux territoires, avec des voyages dans les deux sens. L’histoire de trois voyageurs perdus en Europe devient ainsi une véritable amitié entre Montauban et la nation osage.

À Montauban, les Osages ont même leur « terre »

Il suffit aujourd’hui de se promener dans le Jardin des Plantes pour retrouver une trace de cette histoire. Une parcelle du jardin appartient symboliquement aux Osages. La Ville l’a offerte en 1992. Une plaque commémorative et un séquoia géant rappellent notamment ce lien.

Un autre symbole se trouve à l’entrée de Montauban, du côté de Sapiac. Le « Rond des Osages » est impossible à manquer. Trois grandes structures métalliques se dressent au milieu de la végétation. L’œuvre, réalisée par le sculpteur Michel Batlle à la demande de la Ville, rend hommage aux trois Osages arrivés à Montauban en 1829. Elle a également été inaugurée en 1992.

Et le lien va dans les deux sens. En 1999, Montauban et Pawhuska, capitale de la nation osage en Oklahoma, sont officiellement jumelées. Les échanges entre les deux villes se poursuivent depuis.

Deux cultures séparées par un océan, réunies par une histoire

Au fil des années, les descendants des Osages sont revenus à Montauban pour refaire le chemin parcouru par leurs ancêtres. En 2013, trois Osages venus d’Oklahoma traversent ainsi à nouveau le Pont-Vieux, accompagnés de chants et d’un tambour de paix, pour commémorer l’arrivée de leurs ancêtres dans la ville.

En 2023 encore, une délégation osage est reçue par l’évêque de la ville. Richard « Ricky » Lookout Ruling His Sun, descendant des Osages, raconte alors son émotion à l’idée de marcher sur les traces de ceux qui avaient été secourus en 1829. Cette même année, l’histoire sort même des frontières de Montauban.

Le réalisateur toulousain Francis Fourcou lui consacre le documentaire Un pont au-dessus de l’océan. Et, presque au même moment, le film de Martin Scorsese Killers of the Flower Moon remet les Osages sous les projecteurs du monde entier. Certains membres de la nation osage présents dans le film connaissent eux aussi l’histoire qui unit leur peuple à Montauban. Et l’histoire continue. Une nouvelle délégation osage est également attendue pour janvier 2027.

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