Le programme d'immunisation contre le virus respiratoire syncytial (VRS) porte ses fruits à l’Île-du-Prince-Édouard. Depuis son élargissement aux nouveau-nés et aux personnes de plus de 75 ans vivant dans la communauté, la province observe une chute des hospitalisations chez les groupes les plus vulnérables.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes : les hospitalisations de nourrissons de moins d'un an sont passées de 40 en 2023-2024 à seulement 3 cette saison, soit une chute de 93 %. Chez les aînés, la baisse atteint 52 %.

La Dre Heather Morrison, médecin hygiéniste en chef de la province, ne cache pas son soulagement.

La prévention est l'un des outils les plus puissants dont nous disposons en santé publique et ce programme de protection contre le VRS en est un exemple concret.

Si nous pouvons limiter les formes graves, ainsi que la durée de la maladie, et limiter les hospitalisations, nous faisons quelque chose pour garder les insulaires en meilleure santé, affirme-t-elle.

Risque de bronchiolite chez les bébés

Si le virus peut toucher tout le monde, il est particulièrement redoutable pour les extrêmes de l’âge, selon le Dr Jesse Papenburg, pédiatre infectiologue à l'Hôpital de Montréal pour enfants du Centre universitaire de santé McGill.

Il explique que la physiologie des patients joue un rôle crucial.

Pour les nouveau-nés, l'absence d’immunité au VRS et leurs voies respiratoires plus étroites font en sorte que c'est plus facile pour le virus de descendre dans les poumons.

Ce qui peut causer une bronchiolite, une inflammation des voies respiratoires inférieures du bébé, qui pourrait nécessiter une hospitalisation, poursuit-il.

Chez les aînés, le risque de complications graves est démultiplié chez les personnes souffrant déjà de troubles cardiaques ou respiratoires, observe le Dr Jesse Papenburg.

« Au fur et à mesure qu'on devient plus âgé, notre système immunitaire ne répond pas de la même façon aux infections virales, ça augmente le risque que l'infection descende dans les poumons », explique le pédiatre Jesse Papenburg. (Photo d'archives)

Photo : Photo fournie par Jesse Papenburg

Pour protéger les tout-petits dès la naissance, la province utilise deux méthodes complémentaires.

L'île mise notamment sur le Nirsévimab, un anticorps administré directement au bébé qui est efficace durant au moins cinq mois. Il est autorisé depuis 2023.

Les femmes enceintes peuvent également se faire vacciner. Les anticorps traversent alors le placenta pour offrir une protection passive au nourrisson durant ses six premiers mois de vie.

Protection durable pour les aînés

Aux yeux de Jesse Papenburg, l'impact de ces nouveaux produits est majeur.

Les gens de première ligne ont observé une réduction marquée des hospitalisations et des visites à l'urgence dues au VRS chez les tout-petits. C'est vraiment révolutionnaire en pédiatrie.

De leur côté, les aînés peuvent avoir accès à un autre type de vaccin, sur le marché depuis 2024.

Contrairement au vaccin contre la grippe qui doit être renouvelé chaque année, ce vaccin offre une défense à long terme, mentionne le Dr Jesse Papenburg.

Les dernières études démontrent que le vaccin pour les personnes âgées offre une protection pour au moins trois ans, rapporte-t-il.

Les études montrent par ailleurs que le vaccin réduit les risques d'hospitalisation de 50 % à 80 %.

En allégeant la charge de travail dans les hôpitaux et en évitant aux patients les plus fragiles des complications graves, l’Île-du-Prince-Édouard prouve que l'investissement dans la prévention reste la stratégie la plus efficace pour protéger la population, conclut la Dre Heather Morrison.

Avec des informations de CBC