Ce qui n’était au départ qu’un simple jeu de repêchage de hockey en ligne s’est transformé en une passion dévorante. À Regina, James Benesh possède aujourd’hui l’une des plus grandes collections privées de livres sur le hockey au monde — au point d’être désormais reconnu comme un véritable historien du sport.

Une passion devenue collection hors norme

James Benesh, entrepreneur spécialisé dans la vente et l’installation de revêtements de fenêtres sur mesure, compte environ 1200 livres consacrés au hockey. Selon la Society for International Hockey Research, dont il est membre, seules deux collections privées connues dépasseraient la sienne.

Pourtant, jusqu’en 2008, sa bibliothèque était modeste : une trentaine de livres, principalement offerts par sa famille. Le véritable tournant survient lorsqu’il commence à discuter de hockey sur des forums spécialisés et découvre d’autres amateurs passionnés par l’histoire du jeu.

C’est en participant à un projet en ligne appelé le All Time Draft que la passion de Benesh s’intensifie. Il décrit ce concept comme un projet de recherche compétitif mêlant hockey virtuel et histoire.

Le principe : repêcher les meilleurs joueurs de tous les temps, puis défendre ses choix en s’appuyant sur des preuves tirées de livres et de journaux. Les équipes s’affrontent ensuite dans un format de séries éliminatoires soumises au vote.

Je suis devenu très obsédé par l’idée de gagner ce repêchage et de rassembler le plus d’information possible sur mes joueurs pour prouver que j’avais bâti la meilleure équipe.

Cette obsession le pousse à constituer rapidement une bibliothèque de 300 à 400 ouvrages. Sa collection prend ensuite une ampleur considérable lorsqu’il acquiert des centaines de livres lors de la vente de succession de Carleton Mac McDiarmid, collectionneur réputé et ancien juge de but au Forum de Montréal.

James Benesh avec une partie de sa collection de livres sur le hockey.

Photo : Radio-Canada / Kirk Fraser

La reconnaissance de The Hockey News

Vers 2016, James Benesh franchit une nouvelle étape en mettant la main sur l’intégralité des numéros de The Hockey News, certains datant de 1947. Il achète les exemplaires manquants à Winston Bohn, un autre collectionneur de Regina aujourd’hui décédé.

Je pensais qu’un jour j’aurais peut-être la collection complète, mais je ne croyais pas que ça viendrait de quelqu’un d’aussi proche, raconte-t-il.

Lorsque son épouse informe The Hockey News de cette collection complète, le magazine décide de dresser son portrait. Peu après, à l’occasion du 100e anniversaire de la LNH, Benesh critique plusieurs classements publiés ailleurs et propose son expertise à la revue.

Séduite par sa rigueur, la publication l’invite à agir comme consultant pour un projet classant les 50 meilleurs joueurs de l’histoire de chaque franchise. Il participe à l’analyse des listes et signe ensuite six articles sur les meilleures vedettes de franchises aujourd’hui disparues.

Ils m’ont appelé "historien" dans ce numéro-là. Je pense que c’est à ce moment que c’est devenu officiel , dit-il.

Une pièce rare et convoitée, une quête presque achevée

Parmi tous ses livres, un ouvrage attire particulièrement l’attention : Road to Olympus: How to Win the Olympics (1969), écrit par Anatoli Tarassov, surnommé le père du hockey russe.

Ce livre offre un regard rare sur la philosophie d’entraînement et la stratégie soviétique, notamment face au Canada lors de la Série du siècle de 1972.

On parle beaucoup des joueurs soviétiques individuellement, mais très peu de la stratégie collective, de la façon dont ils jouaient contre les Canadiens , explique Benesh, qui qualifie l’ouvrage de très, très rare.

Un exemplaire peut aujourd’hui se vendre entre 600 et 700 $, un prix qu’il n’aurait jamais payé — sans cette vente de succession providentielle.

Fait étonnant : il ne manque plus que deux livres à James Benesh pour compléter une série de romans sportifs des années 1950 écrits par Ed Fitkin. Bien qu’ils paraissent modestes, ces livres sont historiquement importants et extrêmement difficiles à trouver.

Benesh admet n’avoir lu qu’environ 25 % de sa collection, mais il a dévoré plus de 100 livres en trois ans. Et surtout, il insiste : il ne collectionne pas pour accumuler.

Ce qui me motive vraiment, c’est de lire, d’apprendre et de partager ces connaissances avec les autres, conclut-il.

Avec les informations de Kelly Provost