L’Éthiopie a déclaré vendredi au Conseil de sécurité de l’ONU qu’elle prenait des mesures de légitime défense contre l’Érythrée, accusant son voisin d’avoir envoyé des troupes de l’autre côté de la frontière et d’occuper certaines parties du nord de l’Éthiopie.

Cette déclaration alimente les craintes d’un conflit plus vaste, alors que les forces alliées au gouvernement éthiopien font état d’avancées dans le Tigré, une région dévastée par une guerre antérieure.

Des images de l’AP tournées samedi à Adigrat, à environ 25 kilomètres de la frontière avec l’Érythrée, montraient des véhicules militaires et des troupes éthiopiennes entrant dans la ville, tandis que certains habitants faisaient la fête dans les rues. Les habitants de la deuxième plus grande ville du Tigré ont fait état de la faim, de la fermeture des banques et d’un manque de soins médicaux.

Dans une lettre datée de vendredi, le ministre des Affaires étrangères, Gedion Timothewos, a invoqué le droit de l’Éthiopie à la légitime défense en vertu de l’article 51 de la Charte des Nations unies. Il n’a pas précisé quelles mesures le pays prenait.

Cette lettre, obtenue par l’Associated Press, accusait l’Érythrée d’avoir déployé des unités d’infanterie et des unités mécanisées au cours des dernières semaines, ainsi que de soutenir, financer, armer et diriger des groupes insurgés. Elle n’identifiait pas les zones occupées et ne fournissait aucune preuve à l’appui de ces allégations.

L’Éthiopie a exhorté à plusieurs reprises l’Érythrée à retirer ses forces, a écrit M. Gedion. L’AP n’a pas pu vérifier ces allégations de manière indépendante.

Les relations entre l’Éthiopie et l’Érythrée se détériorent

Dans sa réponse au Conseil de sécurité de l’ONU, signée par le ministre des Affaires étrangères, Osman Saleh, l’Érythrée a rejeté l’argument de légitime défense avancé par l’Éthiopie et l’a accusée de chercher à s’arroger de force un accès souverain à la mer Rouge.

Elle a demandé au Conseil de « condamner fermement la déplorable déclaration de guerre de l’Éthiopie contre l’Érythrée » et de prendre des « mesures dissuasives ».

L’Érythrée a annoncé la semaine dernière qu’elle rompait ses relations diplomatiques après que l’Éthiopie eut expulsé dix diplomates érythréens et fermé son ambassade à Asmara.

Le premier ministre éthiopien, Abiy Ahmed, a réaffirmé lundi que l’Éthiopie devait avoir accès à la mer Rouge. Le ministère éthiopien des Affaires étrangères a déclaré qu’il restait attaché au dialogue avec ses voisins.

Ces accusations aggravent la fracture entre ces deux pays, dont les armées ont combattu ensemble contre le Front populaire de libération du Tigré de 2020 à 2022.

Des chercheurs de l’université de Gand, en Belgique, ont estimé que la guerre précédente avait causé la mort d’environ 500 000 civils au Tigré, en raison des violences, de la famine et de l’effondrement des services de santé.

Les forces alliées au gouvernement font état de progrès au Tigré

Les forces gouvernementales de l’Éthiopie et leurs alliés se sont emparés de la ville d’Idaga Hamus tôt vendredi matin et d’Abiy-Adi, dans la région de Tembien, jeudi après-midi, selon Ermiyas Ababu, commandant de la Force de paix du Tigré, alliée au gouvernement.

Des habitants ont également fait état de la prise d’Idaga Hamus. Gebremedhin Kihishen, chef d’entreprise à Tembien, a déclaré que les forces alliées au gouvernement contrôlaient Abiy-Adi.

Ces témoignages ne permettent pas de déterminer de façon claire qui contrôlait ces villes juste avant l’avancée annoncée du gouvernement, ni si des troupes érythréennes ont pris part aux combats.

M. Ermiyas avait précédemment signalé l’entrée de soldats érythréens dans la ville d’Adigrat mardi et à Idaga Hamus mercredi, citant des informations fournies par ses propres hommes.

Samedi, M. Ermiyas a annoncé que les forces éthiopiennes et leurs alliés avaient repris Adigrat.

Des images de l’AP montraient des habitants accueillant les troupes, dont une personne brandissant un drapeau éthiopien. Ces images ne permettaient pas de déterminer qui contrôlait Adigrat auparavant, ni si des troupes érythréennes avaient pris part aux combats dans cette ville.

« En ce moment même, nous sommes confrontés à une grave crise. Les enfants et les personnes âgées souffrent de la faim », a confié Hagos Woldegebriel, un habitant d’Adigrat.

Il a ajouté que des malades mouraient, faute de soins médicaux, et a lancé un appel à une aide immédiate.

Teame Lemlem, un habitant déplacé de la ville frontalière de Zalambesa, a indiqué que les banques étaient fermées et que les réserves alimentaires s’épuisaient. « Si la paix s’installe, cela nous apporterait un grand espoir », a-t-il dit.

Le groupe de surveillance « Armed Conflict Location & Event Data », connu sous le nom d’ACLED, a indiqué par ailleurs que des troupes érythréennes avaient traversé la frontière à Zalambesa mercredi et avaient été la cible d’une attaque de drones alors qu’elles se dirigeaient vers Idaga Hamus. Il a attribué ces frappes à l’armée éthiopienne. L’AP n’a pas pu vérifier de manière indépendante les informations concernant les mouvements des troupes érythréennes, ni l’attaque de drones.

Le Front de libération du peuple du Tigré (TPLF) s’est joint le mois dernier à six autres groupes d’opposition au sein d’une alliance visant à renverser le gouvernement de M. Abiy. Les combats se sont intensifiés fin septembre, discréditant l’accord de paix de 2022, et les rebelles se sont emparés de Mekele, la capitale du Tigré, ainsi que de son aéroport.

Les rebelles ont annoncé leur retrait le 3 octobre et des combattants alliés au gouvernement sont entrés dans la ville.

Mekelle attend une nouvelle administration

À Mekele, la police fédérale a appelé vendredi, par haut-parleurs, les habitants à contribuer à la mise en place d’une nouvelle administration. Les services administratifs restaient fermés et aucune administration n’était encore entrée en fonction ce matin-là. La Force de paix du Tigré a imposé un couvre-feu nocturne mercredi.

L’ambassade des États-Unis a indiqué jeudi que les télécommunications avaient repris à Mekele et dans une grande partie du Tigré, tandis que les services bancaires mobiles et l’électricité avaient partiellement repris. Tous ces services restaient toutefois susceptibles d’être interrompus.

Au cours de la guerre précédente, l’AP avait recueilli des témoignages accusant des soldats érythréens de meurtres, de viols et de pillages. En 2023, le président érythréen, Isaias Afwerki, avait qualifié de « pure fantaisie » les allégations d’exactions commises par ses forces.

Filmon Equar Hailu à Mekele, en Éthiopie, Amir Aman Kiyaro à Hambourg, en Allemagne, et Farnoush Amiri aux Nations unies ont contribué à cette dépêche.