Le gouvernement albertain a retiré certaines mesures de protection de l’habitat du tétras des armoises, un oiseau classé comme une espèce menacée, a révélé jeudi une note de la Société pour la nature et les parcs du Canada (SNAP).

Le tétras des armoises est inscrit sur la liste des espèces menacées au Canada depuis 1998. En Alberta, sa population compte moins de 100 individus.

En 2014, le gouvernement fédéral a adopté un décret d’urgence pour protéger l’espèce sur certaines terres publiques fédérales et provinciales dans le sud-est de l’Alberta et en Saskatchewan.

En 2021, l’Alberta a élargi ces aires de protection en imposant une série de conditions pour limiter les activités nuisibles dans des zones considérées comme critiques pour l’espèce.

En rouge, la zone protégée par le décret d'urgence fédéral. En brun et en gris, les zones dans lesquelles la province a retiré les conditions.

Photo : Société pour la nature et les parcs du Canada

En juillet, le gouvernement a modifié le Tableau directeur des normes et conditions de l’Agence de réglementation de l’énergie (AER), qui définit les exigences pour la cession de terres publiques.

Le gouvernement a notamment levé l’interdiction de mener des activités dans un rayon de 3,2 km autour d’une aire de parade de l’espèce. L’interdiction de détruire ou déplacer des armoises, ces arbustes qui forment l’habitat du tétras, a également été retirée.

Offrir de la souplesse aux promoteurs

Interrogé sur ces changements, le ministère de l’Environnement et des Zones protégées a mentionné que la mise à jour vise à simplifier les exigences réglementaires dans les aires de répartition du tétras des armoises et à offrir davantage de souplesse et de clarté aux promoteurs exerçant leurs activités dans le sud-est de l’Alberta.

L’Alberta continue de soutenir un programme de rétablissement [...] qui concilie les objectifs de conservation avec les besoins d’une province et d’une économie en pleine évolution, a indiqué par courriel le directeur des communications du ministère, Andrew Livingstone.

Le 17 juillet, l’AER a approuvé la construction d’un site d’exploitation d’hélium par l’entreprise Thor Resources. Avec les récents changements, l’entreprise n’aura pas à se soumettre aux conditions concernant la protection du tétras des armoises.

Le Ministère précise que les modifications n’affectent en rien les exigences du décret d’urgence fédéral, qui restent en vigueur. L’Alberta continue d’investir dans les initiatives de rétablissement du tétras des armoises et de les développer.

On va tous les perdre

Mark Boyce est professeur d’écologie à l’Université de l’Alberta. Il a commencé à s’intéresser à la préservation du tétras des armoises dans la province en 1977.

Il juge la décision du gouvernement scandaleuse. C’est dramatique : ça fait 30 ans qu’on travaille là-dessus, on commençait enfin à faire des progrès dans l’espoir d’inverser la tendance à la baisse du nombre d’oiseaux et on se fait couper l’herbe sous le pied, lâche-t-il.

C’est typique de la province de l’Alberta de privilégier le développement industriel au détriment de la préservation de l’environnement.

Le tétras des ambroises est très sensible au bruit et hautement vulnérable aux perturbations humaines, comme les routes, les lignes électriques et les puits, selon ce qu'explique le professeur.

Si on assiste à de nouveaux développements dans leur habitat restant, ils risquent simplement de ne pas pouvoir y faire face. Et sans habitat, l’espèce n’a vraiment aucun moyen de survivre, conclut-il.

Des changements en catimini, dit la SNAP

Ces changements semblent avoir été apportés sans aucune consultation publique ni annonce préalable, déplore la SNAP dans la note (nouvelle fenêtre) publiée jeudi (en anglais).

Je sais que l’extraction d’hélium suscite beaucoup d’intérêt dans la région et que les mesures de protection du tétras des armoises sont très restrictives, dans la mesure où elles empêchent de nombreuses activités de développement, a affirmé Joshua Killeen, responsable des programmes de conservation à la SNAP.

La SNAP a contacté le ministère de l’Environnement et des Zones protégées pour tenter de faire inverser ces changements.