Lionel Messi fond en larmes, et c’est toute l’Argentine qui sort un paquet de mouchoirs, avec le désir d’essuyer ses larmes. L’un des, si ce n’est le plus grand joueur de l’histoire, avait été submergé par l’émotion après la rocambolesque victoire de l’Albiceleste (3-2) contre l’Égypte en 8^es de finale de la Coupe du monde 2026. Menés de deux buts à un quart d’heure de la fin, les champions du monde en titre ont renversé la vapeur, à la faveur de leur petit génie (un but et une passe décisive).

Ces pleurs, «c’était un peu de la joie, du soulagement, parce qu’on voulait continuer à être là et que ça ne pouvait pas se terminer aujourd’hui, on ne voulait pas sortir», a expliqué Messi. «C’est une folie ce qu’a fait ce groupe, ce n’est pas facile de remonter un 2-0, mais comme je le dis toujours, ce groupe ne baisse jamais les bras», a fièrement déclaré l’octuple Ballon d’Or qui a fêté ses 39 ans ce mois-ci.

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«C’est notre équilibre, notre guide, notre leader»

Depuis son éclosion aux yeux de la planète à la fin des années 2000, «la Pulga» (la puce) n’a pas vraiment changé. Il passe le plus clair de ses matches à marcher, il lui arrive désormais de rater des penaltys, d’être longtemps invisible, comme ce fut le cas pendant près de 70 minutes contre l’Égypte. Mais son coup de reins, ses crochets et son pied gauche paraissent éternels. Au-delà de ses qualités dans le jeu, Messi, prophète en son pays, bénéficie plus que jamais d’une aura réservée à une caste très rare de sportifs.

Les joueurs argentins ont porté leur coéquipier Lionel Messi en triomphe à Atlanta, après avoir éliminé l’Égypte en 8^es de finale du Mondial 2026. Carlos Barria / REUTERS

«C’est notre équilibre, notre guide, notre leader», a loué son partenaire en attaque, Lautaro Martinez, prompt à le porter en triomphe après la remontée face aux Pharaons. «Aujourd’hui, de le voir ému comme ça à la fin... Je lui ai laissé ce moment pour qu’il en profite, parce qu’il l’avait mérité», avait-il appuyé, jurant de «continuer à tout donner pour lui». Pour lui offrir une deuxième Coupe du monde après celle de 2022, où la volonté d’ajouter la dernière ligne qui manquait à son palmarès animait déjà toute une nation, pour valider son titre honorifique d’héritier de Diego Maradona.

Ces jeunes le regardent et n’en croient pas leurs yeux. Je leur ai dit de prendre exemple sur lui.

Lionel Scaloni, sélectionneur de l’Argentine

«Nous, nous essayons de l’aider, de l’accompagner, d’être à ses côtés à chaque instant, a développé Julian Alvarez. Nous le remercions aussi pour ce qu’il fait pour nous, pour ce qu’il est, pour son exigence à l’entraînement.» Lionel Scaloni, ancien coéquipier de Messi en sélection et déjà à la tête de l’équipe sacrée au Qatar il y a quatre ans, abondait : «Ces jeunes le regardent et n’en croient pas leurs yeux. Je leur ai dit de prendre exemple sur lui. Ce qu’il fait est merveilleux.»

L’altruisme de Messi au détriment de ses statistiques

Le technicien de 48 ans avait apprécié la démarche de sa star avant le dernier match de la phase de groupes contre la Jordanie, qu’elle avait débuté sur le banc alors que l’Argentine était déjà qualifiée. «Quand je lui ai parlé, il a dit que c’était la meilleure chose à faire. Et j’étais d’accord. Il préférait que ses coéquipiers aient du temps de jeu et pensait à la suite du Mondial. Cela en dit long sur ce que représentent l’équipe et ses coéquipiers pour lui», saluait Scaloni.

Messi était entré à l’heure de jeu, le temps d’inscrire son 6^e but dans ce Mondial (victoire 3-1). C’était sa 19^e réalisation en Coupe du monde, dont il est devenu, au début de l’été, le buteur le plus prolifique de tous les temps (21 buts aujourd’hui). «Il aurait pu jouer 90 minutes (contre la Jordanie) et, sans manquer de respect à l’adversaire, améliorer encore sa légende, soulignait Scaloni. Mais il ne pense pas aux statistiques dont tout le monde parle.»

L’émotion de Lionel Messi, capitaine de l’Argentine, après la victoire contre l’Égypte. BRETT DAVIS / REUTERS

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Son altruisme ne fait que renforcer l’admiration qu’il suscite au sein de l’Albiceleste, contribuant à sa manière à «une incroyable force de caractère, une unité et un sens du sacrifice» qu’a vu Lautaro Martinez chez tous ses coéquipiers contre l’Égypte, et que va découvrir la Suisse en quarts de finale, dans la nuit de samedi à dimanche (3h) à Kansas City. Messi ? «Il n’y a plus de mots pour le décrire», résumait Scaloni. Il y en aura d’autant moins si l’Argentine brode une 4^e étoile et décroche une deuxième Coupe du monde d’affilée. Ça, même Maradona ne l’a pas fait.