L’affaire Gilles Arsenault s'est transportée mardi à l’Assemblée législative de l’Île-du-Prince-Édouard. Au cœur du litige : un don présumé de 100 000 $ à une association par un promoteur qui venait d'obtenir une autorisation verbale de l'ancien ministre de l’Environnement pour des travaux dans une zone humide.

Le premier ministre Rob Lantz et la nouvelle ministre de l'Environnement ont dû s'expliquer, alors que le principal intéressé s'est muré dans un silence remarqué.

C’est un homme seul qui s’est présenté devant les micros. Gilles Arsenault, expulsé du caucus progressiste-conservateur et désormais relégué à un siège d’indépendant, n’a accordé que quelques secondes aux journalistes.

L’ancien ministre a refusé de répondre aux questions.

Si vous voulez des informations, allez à la publication sur les réseaux sociaux. J'ai tout exposé là-bas.

Fait marquant : celui qui portait le portefeuille des Affaires acadiennes et francophones ne s’est pas exprimé en français, sa langue maternelle.

Sur ses réseaux sociaux, l’ex-ministre de l’Environnement clame sa bonne foi. Il nie avoir autorisé des travaux dans une zone humide en échange d’un don de 100 000 $ au Comité Diversité et Équité.

Pendant ce temps, à l'intérieur de la Chambre, l'ambiance est électrique. Le premier ministre Rob Lantz martèle que ses ministres doivent être exempts de toute perception de conflit d’intérêts.

Mais le libéral Hal Perry, leader parlementaire de l’opposition officielle, tire à boulets rouges sur la chronologie des événements. Il demande pourquoi le premier ministre a attendu deux semaines avant d'agir si l'alerte a été donnée le 13 mars.

Pour un gouvernement qui parle tant de transparence et de responsabilité, c'est un temps très long pour ne rien dire.

Le député parle d’une gestion de crise en réaction : Ce n'est pas de la transparence. C'est de l'information qui a été arrachée sous la pression du public.

Le député libéral Hal Perry regrette que « les Prince-Édouardiens ont été maintenus dans l'ignorance pendant plus de deux semaines » sur l'affaire Arsenault. (Photo d'archives)

Photo : Assemblée législative de l'Île-du-Prince-Édouard

Rob Lantz estime, au contraire, que le gouvernement a pris le temps de recueillir les faits.

Nous avons adopté une approche méthodique pour rassembler toutes les informations sur l'incident afin de savoir exactement à quoi nous avions affaire.

Prendre des décisions en l'absence de faits, ce n'est pas agir, c'est réagir, ajoute-t-il.

L’ombre du conflit d’intérêts sur le rapport Murphy

La nouvelle ministre de l’Environnement, Darlene Compton, tente, elle, de ramener le débat sur le terrain technique. Une approbation verbale, ça n’existe pas, souligne-t-elle.

Selon la ministre, les promoteurs du golf auraient dû directement verser une compensation financière à un fonds gouvernemental, et non faire un don de 100 000 $ à une organisation privée.

Les doutes entourant l'indépendance de l’avocat Murray Murphy sont également au cœur d'un affrontement entre le chef du Parti vert, Matt MacFarlane, et Rob Lantz.

Murray Murphy est l’auteur de l’avis juridique sur lequel le premier ministre s’est appuyé pour démettre Gilles Arsenault de ses fonctions de ministre.

Matt MacFarlane souligne notamment que l’avocat a été le président d'un comité de financement du Parti progressiste-conservateur de l'Île-du-Prince-Édouard.

Pourquoi avez-vous engagé Murray Murphy pour donner une opinion juridique? Ne craignez-vous pas [...] que ce soit à tout le moins une perception de conflit?

Je ne sais pas ce qui est le plus important pour le premier ministre : un avocat en qui il peut avoir confiance pour obtenir une opinion ou donner aux Prince-Édouardiens l'information qu'ils méritent, poursuit-il.

Matt MacFarlane, le chef du Parti vert, s'inquiète des liens entre l'auteur de l'avis juridique et le Parti progressiste-conservateur. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Raphael Caron

Lantz s'engage à une divulgation complète

Rob Lantz rejette ces accusations en bloc et qualifie l’avis juridique de description franche et très factuelle, où rien n'est enjolivé.

Selon lui, les instructions étaient simples : recueillir les faits, et rien que les faits.

Alors que la Gendarmerie royale du Canada (GRC) est saisie du dossier, le gouvernement promet désormais une transparence totale.

"Monsieur Murphy est un avocat respecté, quelqu'un en qui j'ai confiance, ce qui était important dans ce cas", indique le premier ministre Rob Lantz. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Laura Meader

Interpellé par l’opposition, Rob Lantz affirme qu'il serait certainement heureux de divulguer proactivement toutes les communications liées au dossier, incluant les courriels, les messages texte et les notes d'information.

En promettant que tous les faits seront mis sur la table, il s'est également engagé à déposer rapidement toute la correspondance entre son bureau, le ministère, la GRC, le commissaire aux conflits d'intérêts et l'avocat Murray Murphy.

Mais pour Matt MacFarlane, le mal est fait : l'image d'un système où n'importe quel milieu humide de l'île peut être détruit pour le bon prix.

Le paiement de 100 000 $ serait, lui, toujours en cours de remboursement par transfert électronique.