L'attaquant du Lightning de Tampa Bay Nikita Kucherov a justifié sa demande d'échange en expliquant qu'il perçoit les communications limitées qu'il a eues avec le directeur général Julien BriseBois comme un manque de respect.

Ça n’a jamais été une question d’argent pour moi, a déclaré Kucherov aux journalistes après l’entraînement, lundi. Il s’agit plutôt d’un problème de communication et de respect. Au cours des quatre derniers mois, nous n’avons eu que deux conversations et, au final, Julien m'a clairement fait comprendre que je suis libre de partir le 1er juillet.

Kucherov deviendra joueur autonome sans compensation à la fin de la saison. Il écoule la dernière année d’un contrat de huit ans, d’une valeur de 76 millions de dollars, signé en 2018. Depuis, il a aidé Tampa Bay à remporter deux fois la coupe Stanley, a terminé trois fois en tête des pointeurs de la LNH et a décroché le trophée Hart en 2018-2019 ainsi qu'en 2025-2026.

Kucherov n'a d'ailleurs pas caché que le Lightning occupe une grande place dans son cœur.

J’ai été repêché ici et c’est maintenant ma 14e année avec l'organisation. Quelques championnats, des rencontres avec des personnes formidables... ça signifie tout pour moi. Mes enfants ont grandi ici et je serai toujours reconnaissant envers cette organisation, a-t-il confié.

Avec 1142 points en 892 matchs de saison régulière depuis ses débuts en 2013, Kucherov est le troisième joueur le plus prolifique au cours de cette période derrière Connor McDavid (Edmonton) et Nathan MacKinnon (Colorado). De plus, ses 177 points en séries éliminatoires constituent le total le plus élevé des 13 dernières campagnes.

L’ailier russe de 33 ans est devenu, le mois dernier, le meilleur pointeur de l’histoire de la franchise, dépassant l’ancien capitaine Steven Stamkos. Depuis le début de la saison, Kucherov a inscrit quatre buts et récolté 14 mentions d’aide, totalisant 18 points — ce qui le place au premier rang de son équipe — en 13 rencontres.

Le Lightning affiche un dossier de 7-3-2, mais ils ont aussi été éliminés au premier tour des séries éliminatoires au cours des quatre dernières saisons.

Nous n’avons absolument aucune intention d’échanger Nikita, a déclaré BriseBois dans un communiqué la semaine dernière.

À la mi-septembre, BriseBois a confié aux journalistes que l’objectif était de conclure une nouvelle entente avec Kucherov afin de le garder au sein de l’équipe pour les années à venir, au sein d’une formation qui aspire constamment à la coupe Stanley. BriseBois avait alors précisé qu'il allait maintenir un dialogue avec son agent, Dan Milstein, à cet effet.

Pour l’instant, je fais partie de cette équipe et je ferai tout mon possible pour aider mes coéquipiers à gagner, a affirmé Kucherov.

Ce dernier a également précisé qu’il avait personnellement informé ses coéquipiers de sa demande d’échange.

Ils l’ont appris directement de ma bouche. Ces gars-là sont ma famille et ça ne changera jamais, a souligné le numéro 86.