Mariés de longue date, Alex et Tess viennent de divorcer. À l’amiable. Outre le vide matrimonial, Alex a du mal avec le fait de voir ses deux garçons moins souvent. Il y a bien son travail de conseiller financier dans lequel il pourrait se plonger, sauf qu’il ne s’y est jamais vraiment plu. Mais voici qu’un soir, après avoir préféré monter sur la scène d’un bar plutôt que de payer le prix d’entrée, Alex se découvre un talent pour le stand-up. D’abord un nouveau passe-temps, la chose devient vite une passion vitale. Or, Alex puisant justement son inspiration dans sa propre vie, sa relation avec Tess s’en trouve perturbée. Dans Is This Thing On? (Est-ce que ça fonctionne ?), Will Arnett est aussi crédible qu’attachant.

Coécrit et réalisé par Bradley Cooper (A Star Is Born/Une étoile est née ; Maestro), Is This Thing On? est basé sur le parcours pour le moins singulier de l’humoriste anglais John Bishop. À cet égard, il est pertinent de noter que, si le film comporte une bonne part de fiction, les passages les plus, disons, inusités, sont pour la plupart véridiques (lire notre entrevue avec Will Arnett).

On pense, par exemple, à cette scène où Tess débarque par hasard avec un nouveau soupirant dans le bar où se produit à son insu Alex alors même que ce dernier raconte une anecdote la concernant. À l’issue de l’inévitable affrontement, les ex-conjoints se mettent à discuter comme jamais auparavant et, de fil en aiguille, passent d’ex-époux à amants.

Il ne s’agit là que de l’un des aspects intéressants du récit qui, pour l’essentiel, focalise son attention sur l’évolution du protagoniste, ou plutôt, sur sa réinvention. Cela, dans le contexte d’une introspection engendrée par la solitude.

Approche intimiste

Beaucoup plus intimiste et circonscrit en matière d’ampleur narrative, ce troisième long métrage de Cooper privilégie une immédiateté qui se traduit par une caméra de proximité nerveuse, mais jamais frénétique (formidable direction photo de Matthew Libatique : Requiem for a Dream/Retour à Brooklyn ; Black Swan/Cygne noir ; Highest 2 Lowest).

Se succèdent ainsi des séquences souvent d’une grande justesse, que ce soit le désarroi aussi soudain que complet d’Alex au moment de dire au revoir à ses fils pour une autre semaine, ou encore cette chasse aux poux d’abord drôle, puis émouvante, à laquelle Alex et Tess sont forcés de se livrer l’un sur l’autre à la suite d’une épidémie à l’école de leurs enfants.

À ce propos, les interactions entre Alex et Tess se révèlent volontiers l’antithèse des « scènes de la vie conjugale » attendues.

Une réelle complicité

Outre la composition très sensible de Will Arnett, le film bénéficie de celle, sans surprise, tout aussi sentie de Laura Dern. Joué par une galerie d’excellents interprètes, y compris Bradley Cooper, en acteur raté, l’entourage du couple est en revanche esquissé à plus gros traits, et les échanges qui en résultent n’apparaissent pas toujours essentiels.

D’ailleurs, le film aurait gagné à être resserré, et pas qu’un peu.

Il n’empêche, l’ensemble fait sourire, émeut et, à son meilleur, atteint un niveau de vérité, faisant en sorte que l’on se surprend à ressentir une réelle complicité avec Alex et Tess.