Alex et Tess vont divorcer. À l’amiable. Du moins, c’est ce qu’ils insistent pour dire. En réalité, c’est plus compliqué, mais tous deux sont décidés à essayer, tant pour leur propre bien que pour celui de leurs deux garçons. Face à la solitude, Alex cherche à tromper son ennui. Ce qui, un beau soir, conduit ce conseiller financier sur la scène de stand-up d’un bar. Doté, à son grand étonnement, d’un certain talent, Alex se lance dans une carrière parallèle nourrie à même son nouveau statut de divorcé. Ce qui ne sera pas sans mettre à mal l’harmonie fragile maintenue avec Tess. Acteur comique bien connu brillant cette fois dans un registre plus dramatique, Will Arnett revient sur le film Is This Thing On ? (Est-ce que ça fonctionne ?), de son ami Bradley Cooper.

Le scénario s’inspire du parcours atypique de l’humoriste britannique John Bishop.

« J’ai rencontré John par hasard lors d’un dîner, en Europe, avec des amis communs », se souvient Will Arnett, acteur canado-américain connu pour la série culte Arrested Development et pour son travail vocal dans des succès animés comme Ratatouille.

« À l’insistance d’un des convives, John m’a raconté comment il était devenu stand-up. En plein divorce, il s’est rendu dans un pub, mais il y avait des frais d’entrée parce que c’était une soirée micro ouvert : pour éviter de payer le supplément, il a impulsivement inscrit son nom sur la liste des participants. J’ai trouvé ça incroyable, mais ce qui m’a surtout marqué, c’est le fait qu’il a commencé à y aller toutes les semaines sans le dire à personne. Et soudainement, il a commencé à se sentir mieux. Rien d’autre n’avait fonctionné. Ce sentiment de solitude, son mariage brisé… Chaque lundi, il déposait ses enfants à l’école en sachant qu’il ne les reverrait pas avant le vendredi. Donc le lundi soir était le plus dur, et c’était justement les lundis soir qu’il participait à ces soirées. Plutôt que de boire ou de déconner, il s’est soigné par le stand-up. L’idée m’a vraiment captivé. »

Will Arnett explique avoir été également fasciné par le fait que John Bishop, devenu Alex Novak dans le film, a appris à mieux communiquer et à mieux se connaître par l’entremise de ces séances de stand-up en forme de confessions.

« Vous savez, comme dans le film, son ex-femme est venue le voir par hasard, ce qui les a tous les deux pris de court. Et comme dans le film encore, il faisait pile à ce moment-là une blague à son sujet : ça ne s’invente pas. Ils ont ensuite eu une dispute, ont discuté, puis ils ont entamé une liaison. Tout est vrai. »

Avec une telle matière première, riche de drame et d’humour, sans parler de l’originalité de l’argument concernant le protagoniste, Will Arnett et son coscénariste Mark Chappell avaient amplement de quoi écrire.

« Nous ne voulions pas raconter comment il a ensuite triomphé en tant qu’humoriste. Ce qui était intéressant et ce qui m’a vraiment touché, c’est que, grâce à l’honnêteté qu’il a puisée dans l’humour, il a pu reprendre le dialogue avec son ex-femme d’une manière authentique. Parce qu’il se sentait mieux pour la première fois depuis longtemps. C’est vraiment ça, le propos du film. »

Le facteur Bradley Cooper

Or, les deux collaborateurs n’étaient pas satisfaits de leurs premières versions.

« C’est pour ça que j’ai envoyé le scénario à Bradley : je cherchais à obtenir des conseils gratuits de mon ami », lance Will Arnett en riant.

« Sauf qu’à ma grande surprise, Bradley m’a dit : “Je veux réaliser ce film et le réécrire avec vous deux.” Il nous a vraiment aidés à épurer le récit et à parvenir à un résultat où les dialogues et les comportements paraissent naturels, vrais. En enlevant le superflu, il a sublimé le tout. »

Pour Will Arnett, incarner Alex constituait un défi de taille. Pas seulement à cause du changement de registre, mais parce que le film contient plusieurs scènes nécessitant ce que l’acteur appelle une « absence d’ego ».

« J’ai joué beaucoup de personnages amusants et rigolos. Mais je n’avais jamais rien fait d’aussi dépouillé et surtout vulnérable. Et je ne savais pas si j’en étais réellement capable. Le fait que Bradley ait confiance en moi n’a, paradoxalement, fait qu’ajouter de la pression. Mais en même temps, je savais que, parce que c’est mon ami, on y arriverait : je lui faisais entièrement confiance. Et puis, il était constamment dans ma bulle, puisqu’il tenait lui-même la caméra durant la majeure partie du film : il était souvent à quelques centimètres de mon visage. Loin de me déranger, ça m’a rassuré, cette proximité. On est amis depuis 25 ans… »

D’ailleurs, Bradley Cooper tient un savoureux rôle secondaire dans le film, celui d’un acteur qui rate toutes ses auditions. Quant au rôle de Tess, il est défendu par la toujours fabuleuse Laura Dern (Jurassic Park/Le parc jurassique).

« Dès l’instant que Laura a accepté de jouer dans le film, tout a changé ; tout a gagné en qualité et en grâce. Elle est si brillante et douée. Je me rappelle que, lors de la scène où Alex et Tess s’examinent mutuellement la tête suite à l’éclosion de poux à l’école de leurs enfants, c’était évident que quelque chose de spécial se passait entre nous, et on espérait très fort que la caméra capterait ça. »

C’est le cas.

La réalisation d’un rêve

Au bout du compte, Is This Thing On ? se sera révélée une aventure infiniment plus intime que ne l’avait prévu Will Arnett.

« Toute cette expérience m’a rappelé pourquoi j’ai voulu exercer cette profession. J’ai quitté Toronto il y a 35 ans avec l’ambition de jouer dans des films comme celui-ci, et puis le destin m’a mené ailleurs. J’ai quand même eu beaucoup de chance », précise le comédien.

« Il reste que ce film m’a en quelque sorte rappelé mes rêves d’autrefois, et qui ne s’étaient jusqu’ici jamais concrétisés. Les réaliser enfin, à 54 ans, a été exaltant. D’un autre côté, au moment de tourner ce film, j’ai pris conscience de tout ce que j’avais encore à apprendre. En fait, j’ai appris davantage en six mois qu’en vingt ans de métier, sur ce que ça signifie d’être un acteur, d’être un artiste. J’ai beaucoup appris sur moi-même. J’ai dû mettre de côté mon orgueil. Curieusement, ce qu’Alex a vécu en tant qu’humoriste, je l’ai vécu en tant qu’acteur. »

Sachant cela, il n’est pas exagéré d’écrire que Will Arnett trouve ici le rôle de sa vie.

Le film Is This Thing On ? prendra l’affiche le 9 janvier.