En l’absence de vaisseaux, les organoïdes tirent leurs nutriments de leur milieu. Les plus gros sont de la taille d’un petit pois. Photo Oslo University Hospital/Magnar

Et si les neurones de nos cerveaux étaient plus efficaces qu’une puce en silicium ? Sur le plan énergétique, cela ne fait aucun doute. Un cerveau humain consomme l’équivalent de 20 watts, soit l’équivalent d’une simple ampoule LED. En comparaison, un data center IA peut consommer 20 MW - soit un million de fois plus. Le cerveau humain est certes (beaucoup) moins rapide en calcul mental. Mais il n’a pas non plus besoin d’avoir été entraîné avec plusieurs dizaines de millions d’images pour savoir reconnaître un chat.

Dès lors, pourquoi ne pas utiliser des neurones humains comme autant d’ordinateurs miniatures ? C’est la voie explorée par certains scientifiques, à mi-chemin entre l’informatique et la biologie. En 2021, des chercheurs de la start-up australienne Cortical Labs ont connecté un réseau d’environ 800 000 cellules cérébrales humaines (cultivées en 2D) à une matrice de microélectrodes reliée au jeu vidéo Pong. Lorsque la raquette touchait la balle, une impulsion toujours identique était envoyée aux cellules. Lorsqu’elle la manquait, un signal aléatoire venait sanctionner la faute. À l’image de l’être humain, les neurones ont horreur des environnements imprévisibles. En seulement cinq minutes, ils ont commencé à modifier leurs connexions afin de renvoyer la balle.

En utilisant un organoïde cérébral, des chercheurs de l’Université de l’Indiana (États-Unis) sont également parvenus à résoudre des problèmes mathématiques et à effectuer de la reconnaissance vocale.

Les neurones humains sont-ils l’avenir de l’informatique ? On peut imaginer qu’à terme, des puces cybernétiques utilisant des cellules cérébrales soient utilisées pour effectuer certaines tâches comme de la reconnaissance de formes ou des prédictions de marchés, pour un coût énergétique largement inférieur à celui d’une intelligence artificielle. Mais ces développements ne vont pas sans soulever des questions éthiques. Un organoïde cérébral pourrait-il posséder une forme de conscience, même rudimentaire ? Peut-il ressentir de la douleur ? En l’absence de système nerveux et vasculaire, cela paraît impossible à la plupart des experts. Dans ses dernières recommandations, la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches (ISSCR) invite toutefois les chercheurs à la vigilance face aux « questions éthiques qui pourraient survenir à mesure que les modèles d’organoïdes deviennent plus complexes ».

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