Le 26 janvier 1926, il y a un siècle, l’ingénieur écossais John Logie Baird réalisait à Londres la première démonstration publique d’un système de télévision mécanique fonctionnel. Il faudra encore plusieurs années avant que la télévision électronique fasse son entrée dans les foyers, mais ce jour-là, les graines d'une révolution technologique étaient semées.

John Logie Baird, qui travaillait depuis plusieurs années sur cette invention – parallèlement à d’autres ingénieurs –, avait déjà transmis des images en 1924 et 1925, mais seulement de manière expérimentale et confidentielle.

Le 26 janvier 1926, il ouvrait les portes de son atelier du 22 Frith Street, dans le quartier Soho de Londres, à 40 membres de la Royal Institution of Great Britain et un journaliste du Times, invités à découvrir son prototype.

Le système de Baird reposait sur un principe mécanique de balayage de l’image. L’objet à transmettre, en l'occurrence un pantin ventriloque nommé Stookie Bill, était d’abord éclairé et sa lumière réfléchie. Cette lumière passait à travers un disque à lentilles – le disque de Nipkow, inventé en 1884 – qui décomposait l’image ligne par ligne.

Un disque fendu découpait ensuite l’image en plus petits segments pour créer une séquence de flashes lumineux, qui étaient transformés par une cellule photoélectrique en impulsions électriques. Ces signaux étaient ensuite transmis par câble ou par radio à un récepteur qui recomposait l’image à partir des impulsions, permettant de voir l’objet original à distance.

Le système de télévision mécanique de John Logie Baird présenté en 1926

Photo : Getty Images / Keystone

Les limites de la télévision mécanique

Bien que révolutionnaire, l’invention de John Logie Baird n’était pas parfaite. La résolution était très faible et le nombre d’images était limité à 12,5 par secondes, contre environ 30 images par secondes sur les téléviseurs modernes.

La BBC adopte tout de même la télévision mécanique de Baird, aux côtés du système électronique EMI-Marconi, pour lancer son service de télévision le 2 novembre 1936. Mais dès la fin du mois de janvier 1937, la BBC abandonne le système de Baird pour utiliser exclusivement celui d'EMI-Marconi.

John Logie Baird et les pantins utilisés lors de la première démonstration publique de son système de télévision mécanique

Photo : Getty Images / Topical Press Agency

Le modèle de télévision de Baird n’est pas celui qu’on va conserver, parce qu’il était trop gros, il fonctionnait de manière mécanique et il n’était vraiment pas pratique. Il n’était pas conçu pour être utilisé dans les maisons, explique Jessie Morin, postdoctorante en communications à l’UQAM et chargée de cours en histoire des médias à l’Université Laval.

L’image était très floue et il n’y avait pas de son, il fallait écouter la radio en même temps pour avoir le son, ajoute-t-elle.

La télévision électronique à tube cathodique, développée par le Russe Vladimir Zvorykin et l’Américain Philo Farnsworth, sera finalement préférée au système mécanique de John Logie Baird et peut ainsi être considérée comme la véritable ancêtre de la télévision moderne.

13:48

L'odyssée du petit écran : des premières images mécaniques à la télévision numérique

Une arrivée tardive mais bouleversante au Québec

La télévision fait son entrée dans les foyers européens dans les années 1940, mais il faudra attendre les années 1950 pour qu’elle conquière le Québec. Le 6 septembre 1952, la Société Radio-Canada inaugure officiellement à Montréal sa chaîne de télévision CBFT, et la popularité des téléviseurs explose.

En 1953, 9,7 % des foyers ont un téléviseur à la maison, et en 1960, sept ans plus tard, c’est 88,8 % des foyers qui vont en avoir. C’est une croissance phénoménale en très peu de temps, explique Jessie Morin.

À ses débuts, le divertissement occupe la plus grande part de la grille horaire de la télévision de Radio-Canada, avec des radioromans adaptés en téléromans, comme Les Plouffe ou Le Survenant, des jeux télévisés comme La poule aux oeufs d’or, des films et la retransmission de La Soirée du hockey.

Mais la télévision des années 1950 et 1960, où de nouveaux joueurs comme Télé-Métropole (ancêtre de TVA) et Radio-Québec (ancêtre de Télé-Québec) font leur apparition, jouera un rôle crucial dans l’évolution de la société québécoise.

Des animateurs tels que René Lévesque et Judith Jasmin s’imposent à l’écran, utilisant la télévision comme tribune pour défendre leurs idées sur le changement, l’esprit critique et la modernisation.

Il y a des gens plus jeunes qui sont arrivés et qui ont su utiliser ce médium-là pour faire valoir leurs idées. On n’a qu’à penser à René Lévesque. La télévision est devenue un très bon outil pour ceux qui savaient s’en servir. L’impact véritable est surtout là, conclut Jessie Morin.

Avec les informations de BBC