Le 14 janvier 1926, des clients du Château Frontenac à Québec jouent au billard lorsqu’une odeur de fumée leur traverse les narines. C’était le début d’un incendie qui a complètement ravagé l’aile Riverview, la plus ancienne de l’hôtel. Retour 100 ans en arrière.

Il est environ 17h30 quand les flammes prennent naissance dans une chambre du cinquième étage. Les deux hommes qui jouaient au billard alertent la réception, qui appellera ensuite les pompiers, explique l’historien spécialisé dans la Ville de Québec, Jean-François Caron.

Les pompiers vont arriver rapidement et on va se rendre compte que c’est assez important, raconte-t-il. On va sonner une alarme générale. Tous les pompiers de la ville vont s’en venir.

Un camion de pompier devant le Château Frontenac lors de l'incendie du 14 janvier 1926.

Photo : Archives de la Ville de Québec

Le feu se propage rapidement. Pendant ce temps, la direction de l’hôtel, inquiète, affrète un train pour faire venir des pompiers de Montréal, qui vont ramasser au passage des pompiers à Trois-Rivières qui vont arriver sur place, poursuit M. Caron. Déjà, les pompiers de Québec avaient pris le contrôle de la situation.

Vers 23 h, le brasier est maîtrisé, mais on l’arrose jusqu’aux petites heures du matin. Résultat, le Château est recouvert de glaçons. Heureusement, aucun décès n’est rapporté.

De nombreuses personnes ont assisté à l'incendie.

Photo : Archives de la Ville de Québec, Fonds Raymond Villeneuve

La scène se déroule sous les yeux de nombreuses personnes. On a été obligé de faire venir beaucoup, beaucoup de policiers pour contrôler la foule des curieux. On dit qu’il y avait des milliers de personnes qui avaient couru pour voir le feu, ajoute l’historien. Il fallait contrôler la foule.

L'incendie de 1926 a fortement endommagé le Château Frontenac.

Photo : Archives de la Ville de Québec, Collection Yves Beauregard

Reconstruire… en 127 jours

Les dommages sont limités à l’aile Riverview, mais ils sont tout de même considérables. À l’époque, on les évalue à plus de 750 000 dollars, selon M. Caron.

Les dommages au toit de l'aile Riverview étaient bien visibles.

Photo : Photo BAnQ, J. W. Michaud, 1926

En date de 2025, ça équivaut à plus de 13 millions de dollars, selon l’outil de la Feuille de calcul de l’inflation de la Banque du Canada (nouvelle fenêtre).

L'intérieur de l'aile a été complètement détruit.

Photo : Archives de la Ville de Québec, Fonds Thaddée Lebel

Rapidement, le propriétaire de l’époque, le Canadien Pacifique, reconstruit la partie détruite par le brasier. On avait les plans originaux de Bruce Price, l’architecte original du Château Frontenac, indique Maxime Aubin, le directeur marketing au Fairmont Le Château Frontenac.

Le délai de construction : 127 jours! C’est moins de six mois pour reconstruire une grande partie du Château, précise-t-il.

Évidemment, c’est le Château Frontenac. On veut qu’il garde sa signature unique, sa réputation de meilleur hôtel au monde donc on en profite aussi pour rehausser son faste et sa magnificence, souligne M. Aubin.

De gauche à droite, la salle de lecture avant et après l'incendie puis en 2026 (bar 1608).

Photo : Radio-Canada / Archives de la Ville de Québec, Fonds Thaddée Lebel / Radio-Canada

C’est pendant la reconstruction que la salle Champlain, là où se trouve actuellement le restaurant du même nom, voit le jour et que la salle de lecture est remplacée par le bar 1608. L’esprit des lieux a été conservé après la reconstruction : les poutres au plafond, la colonne centrale, les deux foyers latéraux, poursuit le directeur marketing.

Une question sans réponse

Cent ans plus tard, un mystère entourant l’incendie demeure. Quelle en est la cause?

Encore aujourd’hui, on ignore complètement les causes de l’incendie, répond Jean-François Caron.

Ça demeure une cause inconnue, dit aussi Maxime Aubin. La chambre d’où l’incendie serait parti était inoccupée, donc mystérieux.