Près de 300 personnes se sont rassemblées vendredi, au village de la Première Nation de Constance Lake, pour l’ouverture officielle de l’aréna et du centre de loisirs Mino Pimatisiwin.

L’événement marquait l’aboutissement d’un projet souhaité depuis plusieurs décennies par la communauté. Pour l’occasion, l’ancien champion du monde d’arts martiaux mixtes Georges St-Pierre avait été invité à prononcer une conférence devant les jeunes et les membres de la communauté.

Pour Kevin Proctor, directeur général de la Première Nation de Constance Lake, un aréna faisait partie des projets de la communauté depuis plus de 20 ans.

Tout a commencé à partir de rien il y a deux ans. Nous avions seulement un concept, explique-t-il.

Le projet initial prévoyait simplement une patinoire couverte par une structure temporaire. Après des consultations auprès de la communauté, le projet a grandi afin de créer un véritable lieu de rassemblement.

Le nouvel aréna est à l'entrée du village.

Photo : Donny Sutherland

L’installation compte maintenant environ 25 000 pieds carrés (un peu plus de 2320 mètres carrés), auxquels s’ajoute une mezzanine d’environ 3000 pieds carrés (près de 280 mètres carrés) destinée notamment aux activités communautaires et à la jeunesse.

On y trouve une surface glacée, quatre vestiaires, une salle de premiers soins, une salle pour les arbitres, des espaces d’entreposage, des toilettes ainsi qu’une cantine.

Cette dernière n’était pas prévue dans les plans initiaux. La communauté a finalement choisi de l’ajouter afin d’éviter que les équipes participant à des tournois aient à se déplacer jusqu’à Hearst, à une trentaine de minutes de route, pour se nourrir.

Un lieu pour les jeunes

Pour plusieurs membres de la communauté, l’ouverture de l’aréna représente surtout une nouvelle possibilité pour les jeunes de pratiquer des activités sportives près de chez eux.

Avant sa construction, les joueurs de hockey de Constance Lake devaient notamment se déplacer à Hearst pour leur entraînement et leurs parties.

Gaétan Baillargeon, directeur de l'éducation pour la Constance Lake Education Authority, se souvient d’une époque où les déplacements pouvaient être compliqués, particulièrement pendant l’hiver.

On manquait des games parce qu’il neige beaucoup, les chemins sont barrés. Tu n’es pas toujours capable d’aller te rendre à ta pratique ou à ta game, raconte celui qui a grandi à Constance Lake.

Ils étaient près de 300, dont plusieurs venus des communautés avoisinantes, notamment de Fauquier et de Hearst, pour assister à la conférence de Georges St-Pierre.

Photo : Radio-Canada / Jimmy Chabot

Selon lui, le nouvel aréna permettra aux jeunes de marcher jusqu'à leurs activités plutôt que de dépendre d'un transport vers une communauté voisine.

L'installation pourra également être utilisée pour d'autres activités. Soccer intérieur, rassemblements communautaires, activités culturelles et événements pourraient notamment y être organisés au fil des saisons.

Il va y avoir beaucoup plus de rassemblements. C’est un bâtiment qui va être utilisable, souligne M. Baillargeon.

Un investissement de 2 millions de dollars

Le gouvernement de l’Ontario a versé 2 millions de dollars au projet par l’intermédiaire de la Société de gestion du Fonds du patrimoine du Nord de l’Ontario.

Selon le gouvernement provincial, cette contribution sert à couvrir une partie des coûts liés à la construction, à l’équipement et à la conception de l’installation.

Le ministre George Pirie a affirmé que son gouvernement avait donné 2 millions de dollars pour contribuer aux coûts de construction et autres.

Photo : Radio-Canada / Jimmy Chabot

Le ministre du Développement et de la Croissance économique du Nord, George Pirie, affirme que le projet doit notamment favoriser la participation des jeunes et de la communauté, tout en contribuant à l’économie locale.

Le chef de la Première Nation de Constance Lake, Richard Allen, affirme pour sa part que l'installation a été conçue par et pour la communauté.

Georges St-Pierre comme modèle

La présence de Georges St-Pierre a également marqué la cérémonie.

L'ancien champion de l'UFC a parlé aux jeunes de son parcours, notamment de l'intimidation qu'il a vécue à l'école et de la façon dont les arts martiaux l'ont aidé à surmonter certaines difficultés.

Avant sa visite, des enseignants avaient préparé les élèves à sa rencontre.

Joanne Boulet, enseignante au secondaire à Constance Lake, explique que certains de ses élèves ne connaissaient pas le parcours de l'ancien champion.

C’est là qu’ils se sont rendu compte que c’était un modèle, qu’il a été intimidé à l’école et qu’il a commencé à faire du karaté, raconte-t-elle.

De jeunes hockeyeurs de la communauté de Constance Lake ont été les premiers à se faire prendre en photo avec Georges St-Pierre.

Photo : Jimmy Chabot

Pour elle, le message transmis par Georges St-Pierre rejoint directement le travail qu'elle tente de faire avec ses élèves : leur donner confiance et les encourager à poursuivre leurs rêves.

Le député provincial de Mushkegowuk — James Bay, Guy Bourgouin, était également présent à la cérémonie.

Il estime que la venue d’une personnalité de cette envergure peut avoir un effet important sur les jeunes de la communauté.

Ça peut inspirer bien des jeunes. Ça peut montrer aux jeunes que, si tu mets le temps, tu mets les efforts, il y a des belles choses qui peuvent arriver dans leur vie, affirme-t-il.

Pour Constance Lake, l’ouverture du centre marque donc bien plus que l’arrivée d’une nouvelle patinoire. Le bâtiment doit devenir un lieu de sport, de rassemblement et d’activités culturelles pour les prochaines générations.