Une vingtaine de jeunes hockeyeurs de Mashteuiatsh ont pu améliorer leur jeu grâce aux conseils de Francis Verreault-Paul. L’ancien hockeyeur, maintenant chef de l’Assemblée des Premières Nations du Québec et du Labrador, est de passage dans la communauté autochtone pour y diriger une école de hockey en compagnie de plusieurs autres talents, dont Mikisiw Awashish.

Au fil de sa carrière sportive, Francis Verreault-Paul a notamment porté les couleurs des Saguenéens de Chicoutimi, de l’Université McGill et des Marquis de Jonquière, en plus d’avoir joué en Suisse et au Danemark. Aujourd'hui, la politique lui laisse bien peu de temps pour le sport qu'il a pratiqué de manière sérieuse pendant deux décennies.

L'école de hockey, qui se déroule sur deux jours, est une occasion pour le chef de l’Assemblée des Premières Nations du Québec et du Labrador de redonner à sa communauté. L'événement se tient habituellement chaque été, mais une opération au cœur l’a forcé cette année à retarder le rendez-vous.

C'est une tradition depuis 15, 20 ans. Une fois par année, on se retrouve avec les jeunes de la communauté et des environs. C'est plaisant. Le groupe est plein. C'est super! C'est un beau moment. Je suis très privilégié de pouvoir être sur la patinoire avec les jeunes, confie-t-il.

Mes premières expériences de vie sont par rapport au hockey. J’ai toujours voulu revenir dans ma communauté pour partager mes expériences.

Celui qui enfile les patins pour une première fois cette année peut compter sur l’aide de plusieurs hockeyeurs pour accompagner les jeunes, dont Mikisiw Awashish.

Les deux hommes partagent un parcours similaire les menant de Mashteuiatsh à l'Université McGill en passant par la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ). Maintenant, les deux membres de la Première Nation des Pekuakamiulnuatsh se font un devoir de contribuer à leur communauté.

J’ai été à la place des jeunes. Quand j’étais enfant, c’était la grosse affaire. C’était une fierté de faire la transition d’élève à entraîneur quand j’ai eu 18 ans, se remémore Mikisiw Awashish.

Celui qui défend les couleurs des Redbirds de l’Université McGill ne cache pas sa fierté d’accompagner la relève du hockey aux côtés de son ami, qui a été à une certaine époque son modèle.

C’est une idole, je le dis toujours. C’est certain que c’est une fierté. Francis Verreault-Paul, c’est un grand homme, un grand homme politique maintenant, témoigne-t-il.

Yoshtin-Jake Siméon joue au sein des Aigles de Roberval.

Photo : Radio-Canada / Anissa Leduc

Pour Yoshtin-Jake Siméon, cette première participation à l'activité de perfectionnement est l'occasion d’apprendre aux côtés de son idole.

Ce sont de bons entraînements. C'est le fun qu'on puisse jouer sur la glace avec Francis et d'autres grands joueurs, témoigne ce joueur des Aigles de Roberval.

Étienne Cleary, Malik Marchand et Étienne Paul ont participé à l’école de hockey de Francis Verreault-Paul.

Photo : Radio-Canada / Anissa Leduc

Francis Verreault-Paul se fait un devoir d'intégrer le plus de jeunes possible de tous les âges autant en ce qui a trait aux entraîneurs qu'aux jeunes qui participent à l’école de hockey. De jeunes participants sont déjà des habitués de ce rendez-vous sportif.

C’est cool parce qu’il a du talent et il a joué dans la LHJMQ. Il est vraiment bon, affirme Malik Marchand.

C’est le fun, pratiquer avec un joueur qui a joué dans la LHJMQ, qui a été capitaine en plus. Ça nous pratique pour nos games, ajoute Émile Cleary.