Dans le cadre d'une étude d'un arthropode du Cambrien, publiée dans la revue Nature, le chercheur Rudy Lerosey-Aubril, de l'Université Harvard, remarque une anomalie surprenante : une griffe à l'emplacement d'une antenne.

« Les griffes ne se trouvent jamais à cet endroit chez un arthropode cambrien », explique-t-il. Il comprend rapidement qu'il s'agit de la plus ancienne chélicère jamais identifiée.

Cette nouvelle espèce, baptisée Megachelicerax cousteaui en hommage à l'océanographe Jacques Cousteau, remonte à 500 millions d'années. Sa préparation a nécessité plus de 50 heures de travail minutieux sous microscope. Le fossile révèle un bouclier céphalique associé à neuf segments, des appendices sensoriels liés à l'alimentation et un système respiratoire proche de celui des limules actuelles. Mais l'élément le plus marquant reste cette pince primitive.

Reconstitution de Megachelicerax cousteaui, un arthropode marin vieux de 500 millions d’années dont la surprenante « pince » pourrait bien représenter la plus ancienne chélicère jamais identifiée. © Université Harvard

Ces appendices, appelés chélicères, caractérisent les chélicérates, le groupe qui inclut notamment les araignées. Ils se développent à la place des antennes, marquant une différence majeure avec les insectes.

Une découverte qui repousse l’origine des araignées

Jusqu'ici, aucun arthropode à chélicères n'avait été identifié dans des fossiles du Cambrien, pourtant très riches. Cette découverte repousse donc leur apparition d'environ 20 millions d'années, bien avant les premiers spécimens connus de l'Ordovicien.

Spécimen holotype (partie et contrepartie) de Megachelicerax cousteaui, révélant ses spectaculaires chélicères en forme de pince. © Rudy Lerosey-Aubril

Selon le paléontologue Javier Ortega-Hernández, ce fossile éclaire une étape clé de l'évolution : les chélicères et l'organisation du corps en deux régions spécialisées seraient apparues avant que les appendices ne prennent l'aspect des pattes actuelles. Une avancée qui réconcilie plusieurs hypothèses jusque-là opposées.

Aujourd'hui, plus de 120 000 espèces de chélicérates, des araignées aux limules, peuplent la planète. Cette découverte montre qu'elles sont présentes depuis un demi-milliard d'années, et apporte un nouvel éclairage sur leurs origines.