Lutter contre la démence, simple comme un jeu vidéo ? C'est ce que suggère une nouvelle étude publiée dans la revue Alzheimer’s and Dementia: Translational Research & Clinical Research. Les chercheurs ont démontré qu'un entraînement de quelques semaines basé sur des jeux spécifiques accessibles sur ordinateur pourrait diminuer significativement le risque de développer une maladie d'Alzheimer ou une neurodégénérescence liée à l'âge.

Des jeux de stimulation cognitive, oui, mais pour quels bénéfices ?

Les jeux et les applications pour stimuler les capacités cérébrales et lutter contre le déclin cognitif se multiplient, mais très peu d'études de qualité ont démontré leur efficacité. Pour tenter de savoir lesquels permettent réellement de préserver le cerveau lorsqu'on vieillit, des chercheurs de l'université Johns Hopkins aux États-Unis ont recruté 2 800 personnes âgées de plus de 65 ans qu'ils ont réparties aléatoirement en quatre groupes.

Dans trois d'entre eux, les volontaires suivaient un entraînement cérébral : 

• soit de la mémoire : exercices axés sur l'amélioration de la mémoire épisodique verbale par l'enseignement et la pratique de stratégies de mémorisation ;
• soit du raisonnement : exercices axés sur l'amélioration de la capacité à résoudre des problèmes comportant une séquence répétitive ;
• soit de la vitesse de réaction : exercices axés sur la recherche visuelle et la capacité à traiter des informations de plus en plus complexes, présentées dans des délais de plus en plus courts (il s'agissait en l'occurrence de cliquer sur des voitures et des panneaux routiers apparaissant dans différentes zones d'un écran d'ordinateur).

Dans le quatrième groupe, les volontaires ne suivaient aucun entraînement (groupe témoin).

Améliorer la vitesse de réaction diminuerait le risque de démence

L'entraînement consistait dans un premier temps en deux séances d'exercices d'une heure, deux fois par semaine, durant cinq semaines. Puis une partie des joueurs a bénéficié de quatre séances de rappel, un an et trois après.

Un total de 24 heures ont ainsi été consacrées à l'entraînement cérébral dans les groupes qui avaient suivi l'entraînement et les rappels. Pour quels effets ?

Les mesures effectuées cinq, dix, puis 20 ans après montrent que l'entraînement à la vitesse se révèle « disproportionnellement bénéfique », indique à l'AFP Marilyn Albert, une des auteurs de l'étude. Les calculs des chercheurs montrent en effet que les personnes qui avaient suivi l'entraînement à la vitesse complété par une ou plusieurs séances de rappel avaient un risque réduit de 25 % de développer une démence. À l'inverse, les entraînements basés sur la mémoire et le raisonnement ne donnaient aucun résultat statistiquement significatif.

Vers des jeux de stimulation encore plus efficaces ?

« Pour la première fois, cette étude de référence nous donne une idée de ce que nous pouvons faire pour réduire le risque de développer une démence », a commenté Marilyn Albert.

Les auteurs ne savent pas encore comment un entraînement visant à améliorer la vitesse de réaction exerce ses effets protecteurs, mais ils supposent que celui-ci pourrait améliorer la connectivité cérébrale.

Même si ces résultats doivent être pris avec des pincettes (certains volontaires souffrant d'une mauvaise vue ou d'une mauvaise audition ont par exemple été exclus, ce qui est une limite importante de l'étude) et doivent encore être confirmés par des recherches supplémentaires, ils sont réjouissants.

Au niveau mondial, la démence touche en effet 57 millions de personnes et constitue la septième cause de décès dans le monde. En France, le nombre de personnes atteintes devrait passer de 1,4 million en 2025 à 2,3 millions d'ici 2050 selon Alzheimer Europe.

Une fois que les mécanismes en jeu dans l'entraînement à la vitesse de réaction seront découverts, les chercheurs pourraient en effet mettre au point de nouveaux exercices encore plus efficaces. Un moyen supplémentaire de faire avancer la lutte contre ce problème majeur de santé publique.