Plus de 10 000 m³ de roches qui s’effondrent en quelques secondes, en plein cœur d’une des vallées les plus touristiques des Alpes. Le 27 août 2023, après un épisode de forte canicule suivi de pluies intenses, un vaste éboulement survenait en Haute-Maurienne, à 7 kilomètres de Modane. Dans un nuage de poussière, une partie de la falaise du secteur de la Praz se décrochait pour terminer sa course en contrebas, ensevelissant la RD1006 et occasionnant de lourds dégâts sur le tunnel protégeant la voie ferrée. L’autoroute A43, parallèle à la route départementale, n’avait pas subi de dommages et aucun blessé n’était à déplorer, malgré l’ampleur du phénomène.

Si le secteur était alors connu pour son instabilité, l’éboulement avait suscité la stupeur dans cette vallée savoyarde, qui joue un rôle crucial de connexion entre la France et l’Italie. Il avait également souligné la vulnérabilité des infrastructures routières en montagne, soumis à des aléas climatiques de plus en plus violents. Fin mars 2025, après dix-neuf mois de travaux, la ligne ferroviaire avait finalement été remise en service, un mois avant la RD1006, rouverte à la circulation en mai dernier.

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Configuration différente

Un peu plus de deux ans après l’éboulement de La Praz, un autre secteur de la vallée de la Maurienne fait aujourd’hui l’objet de toutes les attentions. Des mouvements de terrain ont été observés au-dessus du village du Freney, à 200 mètres environ de la zone touchée en 2023. Les estimations font état de 10 000 à 15 000 m3 de blocs rocheux qui pourraient se détacher de la montagne. La configuration est cette fois différente, avec une zone instable située plus haut en altitude et une pente moins abrupte, qui pourrait retenir une partie des matériaux.

« Ce site est suivi depuis une dizaine d’années grâce à des capteurs, qui ont permis de montrer une accélération des mouvements de terrain ces derniers mois, explique Olivier Thévenet, vice-président du département de la Savoie, en charge des infrastructures. On s’attend à un éboulement en altitude, qui pourrait entraîner des coulées de boue plus bas dans la vallée. »

Fonte printanière

Si la voie ferrée, qui évolue à l’abri d’un tunnel dans ce secteur, semble moins exposée, la RD1006 pourrait être touchée une fois de plus et subir d’importants dommages. Des détecteurs de chutes de blocs et de coulées de boue sont en place et reliés à des barrières automatiques, permettant de barrer la route en cas d’incident.

Mais le département se réserve également la possibilité de fermer la route, en cas de risque trop élevé. « En février, nous avons déjà fait le choix de couper la circulation et de la réorienter sur l’autoroute, suite à de fortes pluies, explique Olivier Thévenet. Ces mesures pourraient être remises en place si nécessaire. » En ligne de mire, la fonte printanière, qui pourrait accélérer la déstabilisation de la paroi, si elle était couplée à de fortes pluies.

Des conséquences limitées sur l’activité

Si le risque d’éboulement fait l’objet d’une attention constante du département, à qui revient la gestion des infrastructures routières, le sujet est également suivi de près par les acteurs touristiques de la Maurienne. « Nous sommes dans une vallée qui est touchée par des aléas climatiques et des chutes de pierres, comme d’autres vallées, explique Jérémie Silva, directeur de l’Office de tourisme Haute Maurienne Vanoise. Mais par rapport au dernier éboulement, nous sommes mieux préparés. »

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En 2023, la sidération face à l’ampleur de l’éboulement avait marqué la vallée, qui avait malgré tout enregistré des conséquences limitées sur l’activité touristique. « L’éboulement est arrivé en fin d’été, alors que l’activité avait bien ralenti et nous avons eu l’intersaison pour nous organiser », poursuit Jérémie Silva.

Autoroute gratuite

Dans la vallée, l’enjeu est alors d’acheminer les vacanciers venus en train jusqu’aux six domaines de Haute-Maurienne, Val Cenis, Aussois, La Norma, Valfréjus, Bonneval-sur-Arc et Bessans, accessibles en temps normal en navette depuis la gare de Modane. Sur l’année, environ 10 % des visiteurs choisiraient le train pour rejoindre la Maurienne.

« Des navettes ont été mises en place au départ des gares de Saint-Michel-de-Maurienne et de Saint-Jean-de-Maurienne, situées en amont de Modane et jusqu’aux stations. Tout le monde s’est très bien adapté et nous avons même enregistré 3 % de nuitées en plus sur l’hiver 2023/2024, même si cette période de fermeture de la voie ferrée a été difficile pour les commerçants de Modane », explique le directeur de l’office de tourisme. En parallèle, la gratuité a été mise en place sur l’un des tronçons de l’autoroute A43, situé au niveau du secteur de l’éboulement.

La dynamique du train mise à mal

« À l’époque, nous avons eu peur de perdre une partie de notre clientèle, mais le fait qu’il y ait encore des solutions pour accéder à la station a limité fortement les conséquences sur l’activité », confirme Yves Dimier, directeur de la station de Val Cenis, qui n’a pas non plus observé de baisse de fréquentation de la clientèle italienne, habituée à se déplacer en bus.

L’épisode a cependant mis à mal la dynamique portée par la station pour faire venir ses visiteurs en train. « Nous cherchons à les inciter dans cette voie, qui permet de décarboner le transport. L’éboulement a coupé cette dynamique ». La configuration actuelle, dans laquelle la voie ferrée semble moins exposée aux éboulements qu’en 2023, laisse présager un scénario plus optimiste, qu’espère le directeur de Val Cenis, comme tous les acteurs du tourisme dans la vallée : « Nous espérons qu’il n’y aura pas de nouveau coup d’arrêt ».

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