A ce rythme-là, les deux équipes nous emmèneront au bout de la nuit ce mercredi. Direction les tirs au but ? Lors de leur avant-dernière confrontation, lors du Mondial 98, l’Argentine était venue à bout des Three Lions dans l’exercice, en huitièmes de finale à Saint-Etienne (2-2, 4-3 aux t.a.b.).

Aucun tir cadré dans un premier acte qu’on qualifiera de haché. 19 fautes (12 côtés argentins), un carton jaune de chaque côté, et un engagement de tous les instants dans cette véritable bataille d’Atlanta.

Les deux numéros 10 Jude Bellingham et Lionel Messi, essayent de faire des étincelles, dans une personnalisation certaine du duel, mais ça ne suffit toujours pas.

Un ultime centre de Gordon depuis la gauche ne donne rien. 0-0 à la pause.

Depuis l’axe du terrain, la «Pulga» résiste à Kane et s’offre un petit slalom entre trois joueurs avant de contraindre Anderson à la faute. Ce dernier récolte au passage le premier avertissement du match.

A l’image de toute son équipe, qui se signale avant tout dans l’engagement mais moins avec le ballon, le capitaine de l’Albiceleste est plutôt fantomatique après une demi-heure de jeu. Pour mieux se faire oublier ?

Quatre ans après la Guerre des Malouines, toujours bien présente dans les esprits, Diego Maradona terrassait à lui tout seul l’Angleterre avec un enchaînement passé à la postérité. En quelques minutes seulement, «El Diez» inscrivait la «Main de Dieu» avant le «but du siècle» dans un moment suspendu, dans le célèbre Stade Azteca de Mexico (2-1).

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121e cape avec l’Angleterre pour le Prince Harry, devenu «King» avec ses 85 buts. Joueur de champ le plus capé de l’histoire de la sélection, le capitaine devrait logiquement effacer le record détenu par le gardien Peter Shilton (125 sélections).

Le capitaine de l’Argentine est le premier joueur sud-américain à figurer dans trois demi-finales de Coupe du monde. Une formalité, presque pour celui qui détient le record d’apparitions sur la grande scène (33 matches) mais aussi de buts (21 buts) et de passes (10 assists).

En cinq rendez-vous sur la grande scène, l’Angleterre s’est imposée à trois reprises face à l’Albiceleste, comme la dernière fois, en 2002, sur un pénalty de David Beckham en phase de poules (1-0). Avant cela, l’Argentine avait gagné les deux plus récentes, aux tirs au but lors du Mondial 98 en France, et surtout en 86 au Mexique, avec le chef d’oeuvre de Diego Maradona (2-1).

Comme c’était prévisible, les premiers duels musclés donnent lieu à de vifs échanges sur le terrain. Ca s’annonce particulièrement tendu.

Opposé à l’Angleterre pour la première fois de sa carrière le capitaine de l’Argentine demeure le guide d’une sélection fatiguée dans la quête d’un dernier exploit. Et alors que Joe Cole, l’ancien meneur de jeu de l’Angleterre, a invité ses joueurs à «mettre Messi au lit», la motivation du meilleur buteur du Mondial (8 buts) est décuplée.

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Premier gros moment dans cet avant-match, l’hymne anglais pratiquement inaudible, la faute à la horde de hinchas argentins aux quatre coins du Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta.

En retour, l’hymne argentin est à son tour sifflé par les fans britanniques !

Il défend, attaque, marque et mène le groupe. Jude Bellingham est, plus que jamais, le taulier de l’Angleterre lui qui a terrassé presque à lui tout seul la Norvège en quarts de finale de Coupe du monde (2-1 après prolongation). Le numéro 10 des Three Lions incarne désormais la plus grosse menace de la bande à Thomas Tuchel, avec qui il s’est pourtant écharpé après la qualification face à la Norvège. Le milieu du Real est désormais sur tous les fronts.

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Les supporters comme les joueurs argentins ont désormais leur hymne de ce Mondial 2026. Sur un rythme entraînant, parfaitement latin, l’Albiceleste et ses hinchas invitent à regarder en arrière, du côté de Diego Maradona et avant cela de la Guerre des Malouines, qui déchira les deux pays au printemps 82 : «Je suis argentin du berceau jusqu’à la tombe. Pour les Malouines, pour Diego, pour la dernière de Léo (Messi). Argentine, je veux te voir championne une deuxième fois de suite».

Le conflit de 74 jours (649 morts côté argentin et 255 morts côté britannique) demeure dans toutes les têtes, et si Lionel Scaloni a minimisé la portée de ce contexte, il demeure un enjeu supplémentaire...

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Aligné seulement à une reprise, avec les «coiffeurs» contre la Jordanie, Giovanni Simeone occupera le flanc droit du 4-4-2 argentin ce mercredi, au détriment de Thiago Almada. Du reste, Lionel Scaloni continue de faire confiance à Julian Alvarez, homme du match face à la Suisse en quarts, pour accompagner le guide Lionel Messi. A noter la présence au milieu de Leandro Paredes, pour venir densifier un entrejeu où on retrouve également Alexis MacAllister et Enzo Fernandez.

Organisée en 4-2-3-1, la bande à Thomas Tuchel se présente avec ses forces vives à Atlanta, à commencer par son numéro 10 Jude Bellingham en soutien du capitaine Harry Kane. Sur les côtés de l’attaque, Anthony Gordon enchaîne logiquement, tandis que le côté droit restant revient à Morgan Rogers, au détriment de Bukayo Saka. La paire Elliott Anderson-Declan Rice continue d’être alignée devant la défense, où John Stones enchaîne lui aussi, au côté de Marc Guéhi. A noter le retour de Reece James au poste de latéral droit, lui qui demeure embêté par les blessures.

Au lendemain de la vive désillusion des Bleus, éliminés sans combattre face à l’Espagne (0-2), le deuxième billet pour New York se dispute entre dans ce choc entre deux nations historiquement rivales. D’un côté, l’Argentine rêve de faire un doublé inédit depuis le Brésil 58-62. De l’autre, l’Angleterre qui souhaite mettre fin à sa malédiction et ses soixante ans de disette depuis le sacre de 66 à la maison.

Thomas Tuchel

Lionel Scaloni